鲸鲨，从它的名字看，很难分辨是“鲸”还是“鲨”。其实，这种体型巨大的水中生物的确是鲨鱼。之所以称之为“鲸”，仅仅是由于它们的体型。因为鲸鲨是目前世界上体型最大的鱼类。
鲸鲨，软骨鱼纲，鲸鲨科。鲸鲨属的鲨鱼，又名鲸鲛、豆腐鲨、大憨鲨，身体延长粗大，口巨大，两个小眼睛则位于扁平头部的前方，5对巨大的鳃位于眼睛的后方，背鳍2个，胸鳍宽大，尾鳍分叉，身体大部分都是灰色，腹部则是白色，同时每条鲸鲨都具有独一无二的斑点，生物学家也因此用来辨识不同的个体，并判断鲸鲨数量。
鲸鲨齿多而细小，尖而亚圆锥形，齿头向后，排列整齐。纵行18-20齿，横行约346齿。鲸鲨虽有这么多牙齿，但不会撕扯猎物，通常鲸鲨把食物，如磷虾和其它浮游生物、鱼卵、小鱼等吸进它庞大的嘴中，然后用滤网般的鳃板过滤海水，过滤的海水再通过鳃下裂缝排出。因此它和姥鲨、巨口鲨一样，是目前3种已知的滤食鲨鱼。
鲸鲨性格温和，虽然拥有巨大的身躯，但不会对人类造成生命威胁！因此，科学家常用鲸鲨来教育大众，不是所有的鲨鱼都会“吃人”。同时鲸鲨温和文雅的性格、笨拙迟缓的动作、偏爱在洋面漂浮的特点，都可以使它们成为人类的最佳游伴。但由于它的体型太大，潜水员也要随时注意它的尾鳍，避免无意间被它击中，这应该也是鲸鲨对人类最大的“威胁”了。
在20世纪中叶以前，对于鲸鲨是胎生或卵生都仅止于臆测。后来生物学家在1956年根据一颗墨西哥近海发现覆有鲸鲨胎仔的卵壳，而推测它们是卵生动物。到了1996年7月，台湾台东地区的渔民捕获一条雌鲨，随后在体内发现了300条幼鲨及卵壳，显示鲸鲨其实是一种卵生动物。鲸鲨会将卵留在身体内，直到幼鲨生长到40至60厘米后才释出体外，这显示出幼鲨并非全部同时出生。
鲸鲨生活于暖温性大洋海区的中上层，广泛分布于印度洋、太平洋和大西洋各热带和温带海区，最北约达北纬42°，最南达南纬33°55′（南非）。在中国南海、台湾海峡、东海、黄海南部较为常见。
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