最早记载盘古的是三国时期吴人徐整的《三五历纪》：天地浑沌如鸡子，盘古生其中，万八千岁。天地开辟，阳清为天，阴浊为地，盘古在其中，一日九变，神於天，圣於地。天日高一丈，地日厚一丈，盘古日长一丈。如此万八千岁，天数极高，地数极深，盘古极长，后乃有三皇。数起於一，立於三，成於五，盛於七，处於九，故天去地九万里。
徐整为什么采用“盘古”这两个字来说明天地起源的问题？还得从这两个字的本义说起。
盘（般pán）是繁体“盤”简化而来。盤是由般和皿会意而成的字。皿指示器皿，容器的统称。般（蟠pán、班bān、博bō）是由舟和殳会意而成的字。舟表示小船；殳的本义为扬手投、击、刺、打，这里指示手持篙或桨。般借“蟠”声表示用篙或桨尽力旋转舟犹如蟠龙；般借“班”声表示“旋转的小船”引动的波纹似转动的玉环相似；般借“博”声表示旋转的小船引动的环形波纹向外扩大，在梵语中“般若”引申为智慧。盤的本义盛放物品的浅而扁的可旋转的圆形或椭圆形的用具。引申1.盛放物品的扁而浅的用具，如茶盘、菜盘、托盘；2.形状像盘或有盘的功用的东西，如字盘、棋盘；算盘、磨盘；3.回旋，回绕，屈曲，如盘旋、盘剥（辗转剥削）、盘根错节；4.垒，砌，如盘灶、盘炕；5.仔细查究，如盘问、盘驳、盘察、盘查、盘货、盘算（细心打算）；6.指市场上成交的价格，如开盘、收盘；7.转让（工商企业），如出盘、招盘、受盘；8.搬运，如盘运；9.量词，如一盘磨；10.姓。
古（过去gǔ）从甲骨文和金文看应是口舌相连之形。汉化后应是口、一、丨组合而成的字。口表示口述；一表示横直的舌；丨表示口舌相传。古表示口舌相传之意。读音来源于过（guo）和去(qu)的切音(guo+qu)。来说明口舌相传过去的事。古的本义为口舌相传过去发生的事。可引申为1.早已过去的年代，与今相对，如古为今用；2.历史久远的，如远古(遥远的古代)、古字(指隶书以前的古代文字)、古器(可供玩赏的古代器物，古代乐器)、古货(古代货币)、古贤(古代贤人)；3.古代的事物，特指先哲的遗典、道统，古代的典章、文献 ，如仿古、考古、拟古、恋古、怀古、古义(古书的义理)、古谊(古代典籍之义理)、古逸(指未加纂辑的古诗文等)；4.古人，如古老上人(古人)、古义(古人立身行事的道理、古人对经籍的传统解释)、古节(古人立身的节操)、古谊(古贤人之风义)；5.天，如古帝(指天帝)、古后(先王，前代帝王)；6.古体诗的简称，如古风(古体诗，每篇字数不拘，每句有四言、五言、六言、七言等，不讲平仄，用韵亦较自由、五言古、七言古)。
“盘古”二字可以理解：仔细研究过去的传说和历史记载，来说明天地人的起源。