美军公布B-21在埃尔兹沃斯基地服役想象图
诺斯罗普·格鲁门公司为美国空军研制的下一代隐身战略轰炸机B-21从首次对外界披露到今天已经第五年了。诺·格和美军都对这款新型战略打击装备三缄其口，只公布了非常有限的细节信息；不过最近B-21却再次登上了官方发布的图片。
2016年美军首次公布的B-21图像
B-21源自美军的新一代远程战略轰炸机工程(LRS-B)。之所以在B-2还“壮年”的时候就开始研制“接班装备”，就是因为B-2的造价和性能指标都越来越不符合21世纪的作战形态和成本考虑。B-2是为了低空突防躲过苏联的防空导弹网，进入苏联腹地寻找和消灭苏军的移动式战略导弹发射车，把苏联的核反击力量消灭在地面。因此B-2的机身在全方向都注重雷达波隐身性能和红外特征。弹舱携带B61核航弹，虽然也可以携带其他类型的普通弹药，但高昂的维护和使用成本让单个架次投弹的效率远不及其他美军的空对面发射平台。
B-2主要用来投掷核武器
因此将B-2投入到常规战场的效费比极低，也一直令美军感到头疼。一方面不能舍弃具备隐身能力的战略打击平台，另一方面这种“烧钱打仗”的事对于愈发“钱紧”的美军来说还是越少越好。B-21则是因应美军“少花钱”的需求，维持隐身轰炸机队的同时兼顾多用途能力和使用成本，将B-2的外形进行某种程度的修改，以降低维护和使用的代价。2016年美军首次放出B-21的外形想象图时，外界发现虽然二者外形非常接近，但已经有了一些明显的区别。B-21的机身后部已经减少了锯齿状的折线，外形更加简洁，显示诺·格将复杂的机身后半球操控系统和隐身外形进行了“成本妥协”，用造价和维护成本更低的方式保证性能和价格的平衡。
B-2的机身外形过于复杂
2020年1月31日，美国空军和诺·格公司再次联手发布了B-21的服役部署想象图，将B-21在特定角度的电脑三维绘图与美军3个战略轰炸机基地的机库实景图像进行合成。图片中可以看到B-21在机库顶灯的投射下在地面展现出其外形线条，与2016年发布的官方图片保持一致，机身上的保型发动机舱和半埋式进气口则展示得更加清晰。
B-21相对B-2的几处不同
这种半埋式进气口的正面截面积很小，非常有利于减小飞机的雷达波反射几率，但半埋入机体会让发动机的进气流场变得异常复杂。这种双面刃的设计方式会让诺·格的工程师们头疼一阵。以美国空军的公开表态来看，似乎这个关键的机身部件没有太大的问题，整体研制进度也没有被拖延得太多。
新的合成图还显示出B-21的驾驶舱更加凸起，但与机身前之间的融合过渡并不像B-2那样平缓;B-2上那个著名的“鹰钩鼻子”不见了;主起落架使用了2轮而不是B-2上的4轮，起落架舱门边缘也加上了隐身锯齿;这些都反映出相比B-2，B-21的总重量有所降低，更加重视某些特定波长雷达面前的隐身能力，并且优化了飞机的高空飞行性能。这些都和B-2非常不同。
美军计划在2020年12月底前完成B-21的首飞。目前首架原型机正在生产组装中。对于这架全新的隐身轰炸机的特点和性能，待到其亮相之时就可以更详尽地揭开面纱了。