“长桥卧波，未云何龙？复道行空，不霁何虹？”杜牧将阿房宫里的长桥比作虹以突出阿房宫的气势非凡。而虹弯曲的形状贴合拱桥的曲度，虹华丽明媚的色泽恰如这座气势非凡的长桥的金碧辉煌，十分贴切。除了在各类古诗词中也能体现历代文人墨客对虹的偏爱，在各种经史子集以及先民的神话传说中，虹也有着重要的地位。
多领域交叉研究兴起的当下，仅仅固守在自己的领域中是无法将研究的深度和广度更进一步的。要想对虹的文化意象做出准确的探究，我们需以古代文献中的记载为根本，加上考古出土文物及文献和民间口传材料作为佐证。这样才能探求虹背后的深层意象，而非为某些传世文献的流于表面的见解所遮蔽和误导。
下面笔者将从虹最初的意象出发，再对两种具有代表性的虹的文化意象——“美人虹”和“白虹贯日”
1.虹初始意象的由来
虹就是我们今天所说的彩虹，经过近代光学和数学的发展，我们知道彩虹的本质是一种光学现象，是由于光的色散和反射引起。而远古先民显然没有如此高的科学研究水平，只能从感性层面去认识这种自然现象，必然也就添加了很多神秘色彩。
虹在古代有很多别称，“绛”“螮蝀”“蝃蝀”“虹蜺”“雩”等，充分反映了不同时代和地域间感性认识的差异。寻本溯源，虹的甲骨文是一只中间拱起的双首龙形象，进一步可以解释为是一只拱着身子饮水的双首龙。作为象形文字，其形象地表现了虹的曲度。但双首龙的说法又缘何而起呢？
《说文》曰:“虹，螮蝀也，状似蟲，从虫，工声。”带出了虹和虫的关系，而虫在古代可用来指蛇。虹的曲度也使人联想的蛇曲线形状的身躯。由于先秦时期，龙蛇常作为一体来使用，蛇又被称为“小龙”，故虹最终可联想到龙身上。
龙在华夏文化中是颇为重要的，我们自称“龙的传人”，皇帝则自命是“真龙天子”，而华夏民族的人文始祖伏羲是人首蛇身的形象。中国人对于龙的崇拜，也说明了在上古时期对龙的图腾信仰。学界认为龙蛇是最早的虹神形象。
其实通过格式塔心理学，对“龙”和“虹”的关系可进行进一步解释。龙和虹都和打雷下雨的自然现象相关，先民认为龙可以呼风唤雨，腾云驾雾，而虹经常在雨过天晴后出现，则在先民眼中，这两者背后所象征的东西都是一致的。故会有虹是龙汲水而生的说法。
而虹其背后还有另一层初始意象，便是远古先民的生殖崇拜。这种意象将虹的甲骨文解释为是两条交尾的龙，认为其进一步体现了伏羲女娲交配之象。伏羲、女娲皆人首蛇身，相互交合乃生万物。更具体的解释如下
1.古人以云雨来代指男女之事，而虹又和云雨密切相关，故虹会使先民联想到生命的孕育。
2.各种文献中，《诗经·鄘风·蝃蝀》曰：“蝃蝀在东，莫之敢指。”（蝃蝀，虹也，夫妇过礼则虹气盛，君子见戒而讳之，莫之敢指）是说虹在男女交合后出现。
3.虹是阴阳两气交合而生的，故分雌雄，雄者曰虹，雌者曰霓，故联系到男女交合之意。
也就是说在虹身上寄托了上古先明的对于龙的图腾信仰，以及其朴素自然的生育观。
2.把虹称作“美人”的背后
东汉刘熙《释名》中对虹又名“美人”的记载较为详细，其云:“虹，阳气之动也。……又曰美人。阴阳不和，婚姻错乱，淫风流行，男美于女，女美于男，互相奔随之时，则此气盛，故以其盛时名之也。”
把虹和美丽的女子联系起来在现在看来也颇为自然，虹的颜色美丽又兼有轻巧飘逸之姿，就像美丽女子婀娜飘舞的衣裙和身段，以及光彩照人的姿容一样神秘又令人向往。但是其背后却又有
其一，认为是对女子淫奔的讽刺
上文中《诗经·鄘风·蝃蝀》经常被人认为是讽刺文中女子行为不检，不遵媒妁之言，婚前与男子偷情。闻一多先生赞同此法，认为不仅此篇，《诗经》中屡次以虹比作淫奔的女子，而《高唐赋》所传的虹的化身是一位奢靡的美人。虹一度成为红颜祸水的代名词。在汉代的文献中,虹的出现也常被用来隐喻后妃乱政。
尤其是经过宋明理学的“存天理，灭人欲”解释后，在先民眼中和强大旺盛相关联的生殖变得不可说，莫敢言，更是为把女性压抑到极点的三纲五常所耻的。而虹又如此赤裸裸地和女性已经生殖相关。所以其将虹视作女子淫乱的代名词。
其二，认为是单纯对美的物象的赞美
在封建社会掌握文化主导权的男性，在虹最初意象的影响下，自然会想到美丽的女子，所以将虹称作“美人”是情理之中。虹和美人一样是他们赞美的对象，并无讽刺之意，而是单纯对于美的事物的崇拜，甚至于寄托了其对美好爱情的向往。
将虹比作美人，从深层次的神话学意义分析，体现着原初“先妣之灵”式的女神崇拜，是虹信仰的神格化体现，也是得这份赞美更添加了神圣感。
3.为何“白虹贯日”是大凶之兆？
《战国策·魏策四》：“聂政之刺韩傀也，白虹贯日。”可谓是极凶之兆。
但是纵观中国考古出土玉璜，尤其是商周玉璜多以双龙蛇首或双兽首形式呈现，若虹和凶兆相关，为何要雕刻于玉器之上，作为贵重的陪葬品呢?可见先秦时期虹的意象是美好的，那虹龙的通灵、降福本初意义是如何被遮蔽的？“白虹贯日”又何缘令古人如此不安？
首先，白虹是一种特殊的虹，故名思义，它色白，没有五彩斑斓的色泽。这使得我们能从大体上把握它令古人惶恐不安的原因。
但这里需申明一点，经过现代科学的研究，白虹不是彩虹的一种，而是一种叫做“晕”的大气现象，由于大气中的冰晶对光的反射或折射而产生。不过根据古人将虹为五色，为黄、青、赤、白、黑的分类方法，白虹确实为五色虹的一种。那么到底为什么白虹多象征不祥呢？
其一，借助五行之说，白虹对应西方的白虎。而白虎作为西方之神，代表刑杀。太阳的西归就预示着一天的凋亡。白虎自然被人们看做死亡之神。死亡是大不吉，白虹自然也为不祥之兆。
其二，白虹的特殊性。特殊之物，不常见之物经常被古人和某种预兆联系在一起。地震，火灾等自然现象也被解释为凶兆。
首先，白虹和一般虹出现时间不同，虹清明始见，小雪之日藏而不见，而白虹则冬出。其次，形状上，虹为半圆形的双首龙形，而白虹则为一首。而在弯曲程度上白虹也不如一般的虹，所以有“白而直”之说。最后再次强调在颜色方面，白虹只有单一的一种颜色。
而受阴阳和谐，阴阳五行观念的影响，古人潜意识中认为“白而直”，且只有一头的的白虹是失调失衡的表现，自然就会将之和君主为政失道，政局混乱相联系。
其三，太阳为大地带来光明和温暖，是阳气兴旺的象征。太阳崇拜在我国新石器时代是一种极为普遍的崇拜现象和文化心理。而如此神圣，被认为能促进丰产的太阳被一道白虹所贯穿，古人自然会感到不安。另引《汉书.邹阳传》中“白虹，兵象，日为君，为燕丹表可克之兆”的说法。日为君象，此处指秦王，白虹为兵象，故白虹贯日象征刺秦王。
除白虹之外，青虹，黑虹等的出现，也都预示着不祥的征兆。宋代许洞《虎鈴经》卷对各种颜色的虹与兵戈之事的关系作了详细的记述。
“攻敌人之城,有虹蜆屈曲从外入者,三日内城屠。五色虹蜆饮军井者,大凶,移营避之。虹蜆垂营中者,亦败兆也。五色虹蜆绕城,城中将乱,急攻之。白虹见于军上者,军败流血。白虹贯中,师不可出。赤虹从天直垂地者,所垂之地敌兵至。黄虹在营上,吏士多惊扰。青虹亦如之,不为灾。”
4.总结
总体来说，虹的意象复杂且繁多，甚至有时候自相矛盾。
在漫长的五千年历史里，虹的原始意象所带来的福泽和美好逐渐被遮蔽和曲解，渐渐成为里淫乱和凶兆的代名词。纵观历史脉络，先秦时期，人们对虹的认识是朦胧的，虹在他们眼中是神秘的化身，与生殖崇拜和对龙神的信仰紧密相关。
汉唐间，虹的正面色彩开始逐渐消失，当时的文献记载热衷将其作为一种天象与社会政治的动荡、君主失德等因素相联系。到宋代，虹的神秘色彩在渐渐褪去，人们试图从自然现象的角度对其加以解释。
而到今天，虹的神秘面纱已经完全揭晓，虽然我们知道这只是一种光学现象，但还是为那五彩的霓裳所赞叹。或许对于虹的原始意象已经深深刻入我们的血脉，了解这些神秘又熟悉的意象，让我们得以通过不同时期人的眼睛来观察世界，体会他们眼中虹所象征的事物。