《礼记•乐记》记述：“夫物之感人无穷，而人之好恶无节，则是物至而人化物也。”意思是说，人受到外物的诱惑，就容易丧失清静寡淡的天性，从而恣心纵欲。
“于是有悖逆诈伪之心，有淫泆作乱之事。是故强者胁弱，众者暴寡，知者诈愚，勇者苦怯，疾病不养，老幼孤独不得其所，此大乱之道也。”故此，先王要制订礼乐，以此来节制人欲，达到社会的和谐。
程颢认为，“天理”具有永恒性和超越性意涵，是一种最高的宇宙范畴。对于人而言，“天理”即作为“性”，也就是仁义礼智信等与生俱来的善端，与之相应的“人欲”则是恶端。
朱熹指出：“人之一心，天理存则人欲亡，人欲胜则天理灭，未有天理人欲夹杂者。”朱熹将“天理”和“人欲”截然对立，提出了著名的“存天理，灭人欲”主张。
朱熹所说的“人欲”，并非指人的本能欲望，而是指超出人的生活根本需求的奢侈欲望。所以，朱熹说的“灭人欲”，是主张人要清心寡欲，而不是要完全泯灭人的任何欲求。