1913年，白方礼出生于河北省沧州市的一个极度贫困的小山村。从小没有接受教育，13岁就给别人打工自食其力了，当过运输工和油漆厂的员工。
成年后，白方礼组建了幸福的家庭，育有4个子女。他每天起早贪黑，靠蹬三轮车把4个孩子拉扯大了，并存了5000元的养老钱。最令他欣慰的是，3个孩子都上了大学，这对从来没有读过书的白方礼来说有着特殊的意义。
1987年，74岁的白方礼在老家的山间小路上，看到一群孩子在泥巴地里玩耍，他问孩子们为什么不去上学，孩子们告诉他家里没钱上不了。白方礼的内心受到了深深的触动，本应安享晚年的他重新拾起了老本行，他决定用蹬三轮的钱来资助贫困孩子上学。
白方礼将自己的想法告诉了家人，更把养老钱都拿出来全部捐献给了贫困学子。就这样，白方礼在74岁这年重操旧业，他将自己用汗水换来的钱全部捐给了贫困的学生，自己则省吃俭用，每天吃馒头白水度日。
这三轮一蹬就是20年，92岁那年，他感到力不从心了，决定退休。他的“资产”也随之曝光，20年来他一共为贫困孩子捐款高达35万元，帮助了300多个孩子实现上学梦。按照每公里5毛钱计算，他蹬三轮的足迹相当于绕着地球18圈。
2005年，白方礼老人去世了，曾经受他资助的孩子和路人都自发为他送行，场面十分壮大2008年，白方礼被评为感动中国年度人物。