我们都知道，西方世界是极其崇尚个人主义的社会。一个天文学家发现了一个新的星座，就会以他的名字命名此星座，比如哈雷慧星；一个科学家发现了一个定律，也会以自己名字命名此定律，比如牛顿定律；一个探险家发现了新的岛屿，同样会以自己名字命名，比如库克群岛。而现代美洲的英文名是Americas，又称亚美利加、亚美利加洲。是以1499年才首次到达美洲的佛罗伦萨商人、航海家、探险家和旅行家亚美利哥·韦斯普奇（意大利语：Amerigo Vespucci)的名字命名的。
这就奇怪了，因为哥伦布首次到达美洲是在1492年，明显比他早，理应这块地方的名称为“哥伦布”，但为什么最后却没有呢？
这就要从哥伦布为什么会往西面航行说起了。克里斯托弗·哥伦布（西班牙语：Cristóbal Colón；意大利语：Cristoforo Colombo），1451年－1506年5月20日探险家、殖民者、航海家，出生于中世纪的热那亚共和国（今意大利西北部）。
哥伦布自幼便热爱航海。当时的欧洲国家极需要东南亚的香料和黄金。可通往亚洲的陆路却为奥斯曼土耳其帝国所阻，海路则要经由南非南端的风暴角——好望角。哥伦布深信只要向西航行就能找出另一条前往东南亚的航线，他先后向西班牙、葡萄牙、英国、法国等国的国王寻求协助，以实现出海西行至中国和印度的计划，但均得不到帮助。哥伦布在到处游说了十几年后，1492年终于得到西班牙女王伊莎贝拉一世的资助。
满载着梦想，1492年8月3日夜里，哥伦布的舰队终于从西班牙西南海岸的帕洛斯港出发了。经过70天的航行，哥伦布的舰队终于到达的是美洲庐卡雅群岛中的一个小岛，当地人称之为瓜那哈尼岛（英语：Guanahani），哥伦布将之命名为“圣萨尔瓦多”。至此，哥伦布认为自己到达的是日本外围的群岛，并将当地人口中的如古巴、海地等大岛当成为日本本岛。此后到1504年，他前后共4次从欧洲渡海而来。
经过多年的不断探察，尽管可以很轻易的分辨出这里并不是日本、中国、印度等东南亚国家。但是哥伦布还是一直坚称所到达的就是东印度群岛(这也是当地原住民被称为"印地安"人的来历)。既然是东印度群岛，就不可能以他的名字来命名了。
至于为什么他坚持不承认发现了新大陆，主要原因可能有两个:
第一，发现去往满是黄金和香料富饶的东南亚的新航线，当然比发现未知世界更有轰动郊应。要知道欧洲人去探险的目的就是黄金和香料。
第二，他可能想以此证明地球是圆的。其实他从一开始就坚信一直西行可以到达中国和印度，这就说明他潜意识里相信地球是圆的。因此他坚称到达了东印度群岛无疑是想说"我哥伦布是人类有史以来，第一次证明了地球是圆的"。也因此，尽管所有人都认为这是新大陆，他仍坚决否认。
尽管没有以哥伦布命名新大陆，但每年10月12日或10月的第二个星期一，是西班牙和美国等国的法定假日。这一日正是哥伦布在1492年登上美洲大陆的日子。因此被称为"哥伦布日"。