子託在武丁執政時就確定了王儲身份，武乙遭雷電擊中去世後，子託即王位號文丁，子託糾正了父親的一些過激做法。把辦事機構從朝歌遷回到殷邑。恢復祭祀祖宗等舊制，重新起用被父王罷免的大臣。
這些舉措緩和貴族的政治矛盾，但是商朝經過武乙大肆揮霍，民力衰竭使許多人流離失所，國內的經濟危機已到了難以收拾的地步。饑民為了生存聯合暴動，一些諸侯也乘機叛亂，戰爭接連不斷。
燕京戎叛亂，出動上萬人軍隊入侵商王朝。文丁命周侯姬季歷領兵征討，燕京戎勢力強大，把姬季歷打得大敗而歸。商朝又發生洪災，洹水竟然在一天內有三處決堤，許多莊稼和民房被洪水沖毀，文丁無力救助災民，卻希望通過戰爭掠奪來改變因天災造成的危機。任用周公姬季歷為大將，招募青壯年入伍備戰，準備出征。
文丁命姬季歷率軍三千討伐餘無戎，不久就擊敗餘無戎，大獲全勝。戰爭結束後，文丁命姬季歷主管養馬，據說當時馬匹少，價格偏高，馬匹的飼養極為重要。文丁派戰功卓越的將軍去養馬，可見對養馬的重視。文丁再次任命姬季歷征討始呼戎，滅了這個小國，把他們的財物和糧食搶劫一空，並捉獲年輕的戎人為奴。文丁十分高興，加封姬季歷為九命之伯。文丁惱恨翳徒戎，再次命季歷征伐，姬季歷一舉將其擊敗，活捉三位將軍，押送他們入都獻給文丁。季歷入朝面見商王時，面有驕色，言語不恭。
文丁心中很不高興，懷疑季歷有謀反之心，便將他逮捕，囚於塞庫。姬季歷居功自傲固然不對，但是也不至於懷疑就把功臣下獄，這樣做難免有點過分。也許文丁囚禁季歷並不是那麼簡單，但不管怎樣，姬季歷對文丁這種卸磨殺驢的做法很是惱恨，鬱悶成疾，不久病死獄中。文丁聞訊感到意外，只好叫人將姬季歷遺體送回西岐，加封他的兒子姬昌為西侯伯。
文丁沒有殺害季歷的意思，只想打壓一下他的傲氣，但沒想到季歷竟死在了獄中，這使他十分後悔。西周是殷商抵禦西部和北部戎狄的屏障，又是實力的諸侯，但現在頭領無故地死在自己這裡，周必與殷結仇。想到此處文丁便心下鬱悶，後來抑鬱成疾病倒，經過多方醫治無效，不久便離開了人世。
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