柱國是古代的一種官稱，意為肩負國家重任的大臣。在中國的西魏時期有很多壟斷政治權利的政治貴族，這些貴族隨著朝代的更替而隨之衰落。曾經舊的、老的貴族的時代結束，就會衍生另外一個新興的貴族的出世，這不僅會延續中國貴族的生命，還是其進入了一個前所未有的時期。
這個貴族集團縱橫中國二百餘年，共創造了西魏、北周、隋朝、唐朝四個朝代。而他們的後代將中國的封建社會推向了最高峰。其最為繁盛的要數西魏的八柱國，其主要人物有宇文泰、元欣、李虎、李弼、趙貴、於謹、獨孤信、侯莫、陳崇。
八柱國之首的宇文泰，著名的軍事家、政治家，雖生於亂世，卻有著冷靜沉穩的性格和豁達的胸懷，他建樹頗多，首創府兵制，廢除了延續千年的宮刑這一不人道的刑罰。在他執政的過程中，在西魏、東魏、南梁三國鼎立的時期，攻城拓地，使西魏的領土擴展了許多，也使西魏的軍事力量有弱轉強，可以說西魏的繁盛完全出自於他的手中，甚至為北周也奠定了堅實的基礎。宇文泰的功業影響了中國數百年的歷史走向。
八柱國之一的獨孤信可以說是古代的美男子，獨孤信是鮮卑族人，父親是鮮卑族的酋長，母親出身貴族，有著這樣的高貴的血統的獨孤信也是風度翩翩、一表人才。獨孤信在年輕時就投奔在宇文泰的帳下，跟隨宇文泰幾十年的出生入死，功績卓絕，隨著宇文泰建立自己的政權，獨孤信也由西魏的大臣變成北周的開國功臣。一生歷任數任官職，但是他如中國歷史上眾多的開國元老一樣，不得善終，最後權力被架空，被迫飲鴆自盡，結束了辛苦的一生。
八國柱之一的李虎，是十六國時西涼國國君的五世孫，也是唐高祖李淵的祖父，唐太宗李世民的曾祖父。年少的李虎風流倜儻，胸有大志，善於騎射，重情義，跟隨賀拔嶽並深受器重，賀拔嶽經常將軍中內外之事交於他來全權負責。後來賀拔嶽遭人殺害，李虎拒絕擁戴宇文泰，找到賀拔勝來接收其全體將士，在遭到拒絕後再返回的途中被高歡手下將領俘虜，並被送到洛陽。然正值北魏孝武帝謀取關中，於是他被任命為衛將軍，到宇文泰之處輔佐鎮守關中隨後又被封為驍騎將軍，同年又被宇文泰派遣攻打曹泥。在宇文泰建立西魏政權後，官職一度至太尉，後因輔佐之功家柱國銜，號稱八國柱。
八柱國之一趙貴，戰亂中逃亡被迫加入葛榮的隊伍中，葛榮戰敗後又到了朱爾榮的麾下，再後來又跟隨賀拔嶽進軍關中，做了鎮北將軍，賀拔嶽死後投奔與宇文泰的帳下，同宇文泰一同激戰高歡。接著在廣武重創柔然，拜為柱國大將軍，宇文泰死後不滿位於宇文護之下，便於獨孤信密謀殺掉宇文護，結果被獨孤信制止，隨後被宇文護誅殺。
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