一说到破冰船我们脑海里马上会浮现出它冲撞冰层的样子，一般而言专业破冰船要达到至少三个条件。首先能够在南极或北极的重海冰区域航行，然后就是抗冰性足以承受陆缘冰，还有就是装机功率要达到1万马力。破冰船船头外壳是用高强度的厚钢板制成，内部由密集的型钢构件支撑，船身吃水线部位用抗撞击的合金钢加固。
另外破冰船的长宽比例同一般海船大不一样，船宽体胖上身小以便在冰层中开出较宽的航道。船身短因而进退和变换方向灵活操纵性好，吃水深能破碎较厚的冰层还有就是马力大航速高，向冰层猛冲时拥有很强的冲击力。船头一般造成折线型，使头部底线与水平线成20—35度角，让船头可以爬到冰面上，船头船尾和船腹两侧都安装了很大的水舱。
真正的破冰船并不是在行驶的时候，用船头部分的压力来切开冰层。如果是这样工作的话那只能叫切冰船，用这种工作方法只能用来对付比较薄的冰，当冰层没超过1.5米厚时破冰船通常采用连续式破冰法。先把船头压水舱排空而船尾压水舱注满海水，于是船头会翘起然后开大马力冲上冰面。船头出现在水面上的时候就恢复了自己的全部重量，然后排空船尾的压水舱来灌满船头压水舱依靠自身重量压碎冰面。
如果左右太窄就轮番灌排左右水舱，让船身摇晃把冰面碰碎。当冰层更厚时常规办法没有用只能采用冲撞式破冰，即破冰船倒退一段距离。然后用自己的全部质量向冰层猛撞上去，这时候起作用的已经不是重量而是轮船的整个动能，船好像变成了一个速度不大但是质量超大的炮弹，形成一个撞锤如此反复就开出了新的航道。
破冰船并非所向披靡而实际破冰的能力受到很多条件的限制，南极的天气变化很快海冰是移动的，风向一旦变化了能把聚拢的海冰吹开所以风向是很重要的。有资料显示曾经有船被海冰困住长达一年之久，而救援往往有两种途径一是如果救援船只破冰能力较强，能开出一条水路若被困船只还有动力可跟着救援船脱困。另外一种途径就是如果被困船只倾覆或进水，一般会弃船利用直升机把船上人员解救出来。
破冰船通常根据破冰能力的强弱一共分为1至7级，破冰能力最强的是1级。我国的雪龙号破冰能力大约在第6级，根据设计雪龙号采用连续式破冰能以1.5节的航速连续冲破1.2米厚的冰层，而美国的北极星号破冰船能以3节的速度，进行连续式破冰能力达1.8米，通过冲撞式破冰最高可破6米厚的冰层。
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