裡坊，是我國古代基層居住單元。到唐代，達到極盛。南宋時，逐漸退出歷史舞臺。不過，北京的坊制，可以追溯到元代，元代定都北京後，將北京城劃分成五十個坊，就是所謂的“元大都五十坊”，後來明朝遷都北京後，同樣實行了坊制。
所以，在老北京城，除了紫禁城外，其實有不少的“坊”，但是，隨著時間的變遷，如今的北京早已不再採用裡坊制，不過，在北京的地名中，仍存有唯一一處老坊，那就是位於北京西城區西南角的白紙坊了。
不過，在元代，白紙坊並不在“元大都五十坊”之列，而是作為官署名出現的，屬禮部，是掌製造詔、旨、宣、敕等紙札的部門。
直到清朝乾隆年間的學者吳長元，根據《日下舊聞》和《日下舊聞考》兩書增刪重寫的《宸垣識略》一書中才提到白紙坊這個地名。根據書中記載，北京分為皇城六坊，內城二十坊和外城八坊。外城八坊為：正東坊，正西坊、正南坊、正北坊、崇南坊、宣北坊、宣南坊，以及白紙坊。
而白紙坊名稱的由來，顧名思義，這裡曾是民間造紙基地。
從明朝開始，這裡就有造紙作坊，規模都不算大，歷經清朝、民國，直至解放前，這裡的作坊從未間斷過，最多的時候，方圓十幾裡的地方，竟然聚集了數十家，有的規模比較可觀，但是大多數還是以家庭為單位，當年流傳的順口溜：“公公抄，兒媳曬，大了伯子跑外賣”就證明了這一點。
由於大多數作坊規模有限，工藝也簡單，原料也大多是價格低廉的蒲棒兒，甚至是回收的廢紙再加工，所以製作的基本上都是質地粗糙的生活用紙，俗稱“草紙”或“豆紙”。
白紙坊的造紙作坊，經歷了明、清、民國，一直到1949年前夕。其鼎盛時期，大小造紙作坊星羅棋佈，隨處可見。
清代，這裡還設有火藥局，是國家制造火藥的基地。晚清至民國時期，又改為印製局，是官辦的第一座印鈔廠，一直延續至今。
相傳，明代燕王掃北時，從南方帶來的部分移民落在白紙坊一帶，開始了造紙生涯。打那時起就有了祖師廟，這座廟原是當時紙行王家出資蓋的家廟，後捐給紙行當做行廟，在這裡供奉著中國歷史上“四大發明”創始人之一———蔡倫。
每年的農曆三月十七，是造紙祖師蔡倫的生日。這一天，全紙行放假，工人們可飽餐一頓，串親訪友，大夥兒還要到廟裡去拜謁祖師，隨後可看戲或花會表演。
現如今的白紙坊地區，歷經了幾百年的歷史變遷，從前那些一個挨一個的白紙作坊早已不見蹤跡，但白紙坊的地名卻留了下來，成為明清時期北京城眾多坊制地名中唯一留下“坊”字的地區。
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