由花船妓女到狀元夫人
賽金花生於一個士紳家庭。母親病逝後，隨父親移居到蘇州。賽金花天生麗質，從小就常引得過往的行人都對她行注目禮。1886年，在一個遠房親戚的引薦下，十四歲的賽金花來到了香風細細的花船上，成了一名賣笑不賣身的“清倌人”，改名為傅彩雲。
1887年，賽金花遇到了一位貴人，從此，她的人生髮生了令人瞠目的變化。這位貴人就是同治年間的狀元郎洪鈞。在偶遇了賽金花後，洪鈞就再也放不下這個我見猶憐的美人，最後終於下定了決心，取得了一妻一妾的同意，正式把賽金花娶回了家中，成了他的第二房姨太太。並跟著洪鈞一起走出國門，遊歷柏林、聖彼得堡、巴黎和倫敦。
無奈，1893年，洪鈞病死，賽金花成了寡婦。
潛逃上海重操舊業
1894年，傅彩雲在送洪氏棺柩南返蘇州途中，潛逃至上海重操舊業，改名曹夢蘭。她的生意非常興隆，每天都是車馬盈門，直到有一天一個叫錢潤身的常客暴死在她的臥房，她為了躲避官司北上天津，改名為賽金花。後來她靠著戶部尚書立山的關係來到京城，在高碑衚衕開起了風月場所。正如陳宗蕃《燕都叢考》記載：“自石頭衚衕而西曰陝西巷，光緒庚子時，名妓賽金花張豔幟於是。”
庚子事變
如果八國聯軍沒有打進北京城的話，賽金花一定能夠坐穩八大胡同裡第一把交椅，過著紙醉金迷的生活。但接下來的庚子事變，把賽金花推上了時代的潮頭。
八國聯軍殺進北京城後，老百姓死傷枕藉。賽金花當時住在石頭衚衕，而石頭衚衕當時正好歸德軍管轄。那一夜德國兵闖進石頭衚衕，敲響了賽金花的房門。讓德國兵沒想到的是，眼前的這位煙花女子，居然說一口流利的德語，甚至還很鎮定地向一個小軍官問起了德國的某某先生和夫人，而那某某先生和夫人都是德國的上層人物，並且家喻戶曉。德國兵一時弄不清她的來歷，只好打道回府。從此之後，賽金花從一個普通的名妓升格為“九天護國娘娘”。
風光一世卻落得悲慘結局
光緒二十九年，賽金花在北京因虐待幼妓致死而入獄，解返蘇州後出獄再至上海。這時的她已經三十出頭了，再難與昔日的光彩相比。
為了求得生活的穩定，快四十歲時，賽金花嫁給了魏斯靈，回到北京居住。平靜的日子才過了五年，魏斯靈就因病去世。嗜食鴉片的毛病使其家道敗落，只能靠接濟為生。據說張學良將軍、趙四小姐、徐悲鴻、齊白石、李苦禪等知名人士都接濟過賽金花。
1936年11月，一代名妓因生活窮困潦倒，病死於北京。
(全文完)
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