西魏文帝大统九年（543 年），随着一阵婴儿的啼哭声，西魏大将军宇文泰 又添了一个儿子。这是他第四个儿子，取名宇文邕。
宇文邕“幼而孝敬，聪敏有器质”，在所有兄弟中，最受父亲宇文泰钟爱。宇文泰常说：“成吾志者，必此儿也。”556年，宇文泰留下年幼的儿子们撒手西去。
宇文护，宇文泰的侄子，自幼随宇文泰征战，深受宇文泰的赏识。宇文泰死前，遗命宇文护辅佐十六岁的儿子完成帝业。
一代枭雄宇文护（513年—572年），徐正曦 饰
不到两个月，宇文护就把宇文泰的儿子宇文觉扶上帝位，代替西魏建立了北周。宇文护任北周宰相，专权跋扈，引起了新皇帝宇文觉及一些功臣的不满。宇文护则采取了镇压政策，他杀掉了宇文觉，处死了柱国大将军赵贵，逼死了另一个柱国大将军独孤信，另立宇文泰的长子宇文毓为帝。
然而宇文毓也不是俯首听命之辈，宇文护渐渐感到自己的地位受到威胁，终于在两年多以后毒死了宇文毓，另立宇文泰的四子宇文邕为帝，这就是北周武帝。
短短的三四年之间，宇文护为了专权，先后杀了两个皇帝和一批旧时功臣 ，北周政局陷入动荡不安之中。
据史书记载，宇文泰死后，北周府兵二十四军皆由宇文护指挥，所有调动，必须有宇文护手书。宇文护府邸的禁卫，规模比皇帝还盛大。国家事无巨细，全都先由宇文护决断，然后报告皇帝。
与两个哥哥截然不同，武帝宇文邕对这一切欣然接受。不但如此，他还下令仿照西周尊崇周公的先例，在宇文护封国建立皇祖别庙，由宇文护主持祭祀。没有了皇帝被杀，没有了权力冲突，平和的气氛笼罩着长安城，笼罩着城内的皇宫。
然而，平和的背后却酝酿着一场事关北周前途的殊死斗争。
史书记载，宇文护不识大体，自恃建国家、立皇帝之功，大权在握。凡所委任，全都不堪其职。而且诸子贪残，僚属纵逸，倚仗宇文护的威势，蠹政害民。长此下去，必定断送北周的前途。
建德元年（572 年）三月十八日，宇文护例行从封国进京拜谒皇太后。皇太后叱奴氏，是武帝宇文邕的生母。宇文护每次拜见太后，太后总是让他坐下，而让武帝站在一旁。
拜见皇太后之前，武帝先在文安殿接见宇文护，对他说：“太后年纪大了，却喜好饮酒，酒后喜怒反常。我虽然屡次劝谏，却没有效果。希望兄朝拜时能劝谏太后。”又拿出亲自抄写的
周成王所作的《酒诰》对他说：“见太后时给她读一读这个。”兄弟二人走进含仁殿拜见太后，正当宇文护坐在皇太后身旁给她读《酒诰》的时候，站在他身后的宇文邕用手中的玉圭照着他的头部狠狠砸下，宇文护当场倒地。事先埋伏的武帝亲信冲出，将宇文护的头颅割下。
周武帝宇文邕（543年―578年），宇文泰第四子，周孝闵帝宇文觉和周明帝宇文毓异母弟，560年至578年在位。
宇文护专权的时代随着他生命的结束而结束了。武帝亲政，掀开了北周历史新的一页。武帝亲政的头一年，北周发生严重的蝗灾，加上连年用兵，征发徭役，造成百姓逃亡，土地荒芜。百姓安宁，政局则平静；与民休息，天下则安定。周武帝深知这个道理，亲政伊始，所下的第一个诏书便是“自今正调以外，无妄征发”。
周武帝十分重视礼制的建设，说礼可以使人“在上不骄，处满不溢，富贵所以长守，邦国于焉乂安”。他还下诏要求表彰孝子的行为，通过表彰孝子达到提倡儒家道德、改变社会风气的目的。
玉圭，古玉器名。古代帝王、诸侯朝聘、祭祀、丧葬时所用的玉制礼器。为瑞信之物。长条形，上尖下方，也作“珪”。形制大小，因爵位及用途不同而异。
军事武装是国家安全的保障，军队是统一天下的工具。在三方鼎立的形势中寻求自强自立，追求天下统一的北周武帝，自然不会轻视军队的建设。在其父宇文泰府兵制的基础上，周武帝又采取了一些措施，有效地提高了军队的战斗力。
周武帝亲政的第二年，下令“改军士为侍官，募百姓充之，除其县籍”。
改军士为侍官，使士兵成了皇帝的侍卫，军士的地位有了提高，自然会踊跃从军，勇敢作战。
募百姓为兵，即把府兵的来源扩大到所有国民，“是后夏人（汉族）半为兵矣”，军队的阶级成分和民族成分进一步发生变化。
除其县籍，就是从军者另立军籍，以作为免除徭役的依据。
为了提高军队的军事素质，周武帝还经常举行各种形式的军事活动。有时是集合各级将领教以战阵之法，有时是亲率六军讲武于城郊。练兵阅武的时候，他总是身体力行，和将士们一起翻山越谷，履涉艰辛。
西边日出东边雨。与北周形成鲜明对照，北齐却是日益衰落。与北周武帝即位同时，北齐武成帝高湛也登上了帝位。
高湛的昏庸在历史上是有名的，他不理朝政，重用奸佞，终日沉湎于酒色，生活淫乱。他的儿子齐后主即位后，更为昏暴，杀人如儿戏，又大修宫苑，苦役百姓。整个北齐民穷财尽，阖境嗷然。北齐还推行反汉化政策，滥杀中华朝士，辱骂汉人为“贱汉”，民族矛盾日益激化。
建德四年（575 年）七月，北周武帝发布了伐齐诏书：“今白藏在辰，凉风戒节，厉兵诘暴，时事惟宜。朕当亲御六师，龚行天罚。庶凭祖宗之灵，潜资将士之力，风驰九有，电扫八纮。可分命众军，指期进发。”
十七万北周大军在武帝的指挥下，直指北齐
洛阳。经数月鏖战，仍没有攻克。在这关键时刻，统帅武帝生病，北周军队只好撤兵。第一次伐齐虽然没有取得预期的效果，但通过这次军事行动，北周获得了经验和教训，也进一步探明了北齐的虚实，看到北齐的军事调动没有章法，如同儿戏，了解到北齐朝政昏乱，政由群小，百姓嗷然，朝不保夕。这使周武帝更加坚定了灭齐的决心。
建德五年（576 年）十月，武帝第二次发布伐齐。此次出兵攻击的目标为晋州（今山西临汾）。晋州地处晋阳、洛阳之间，将洛阳与晋阳南北连成一线。周军的战略部署是：先攻击晋州，扼其咽喉，等齐军来救，再集大军一举消灭来援的敌之主力，然后乘胜东进，直捣北齐京都邺城。
北周十月四日出兵，二十七日攻占平阳。为了吸引北齐主力，在攻占平阳以后，周武帝留下梁士彦率一万精兵镇守，自己率主力撤回长安。北齐后主高纬果然率主力攻打平阳，而周武帝仅在长安停留三天，又率主力东返，在平阳城下与齐军主力展开决战，齐后主兵败逃回晋阳。北周军乘胜追击，十二月十三日追到晋阳。
齐后主以
高延宗为相国，主管晋阳防务，自己则逃至邺城。十七日，北周军攻破晋阳，生擒高延宗。二十九日，周武帝亲率大军进攻邺城，齐后主让位于八岁的皇太子高恒，自己做太上皇，做好了出逃的准备。从正月初三到正月初九，北齐太皇太后、太上皇后以及幼主高恒先后逃往济州（今山东茌平西南）。正月十八日，北周军队进攻邺城，齐军出战大败，后主也逃往济州。北周军逼近济州，镇守济州城北碻磝关的北齐将领高阿那肱投降，北齐后主南逃，中途被俘。建德六年（577 年）二月，北周平定了北齐全境，统一了北方。
武帝所领导的北周，是一个经过又一番胡汉融合过程而产生的具有勃勃生机的政权。这个政权既有塞外游牧民族的豪放，又有中原农业民族的精细 ; 既有塞外金甲铁骑的骁勇，又有中原运筹帷幄的睿智；既有兵强粮足的物质基础，又有传统文化的精神支撑。
北周武帝是有雄才大略的君主，他的志向是北平突厥，南定江南，一二年间，必使天下一统。他有实现志向的能力和素质。
他生活简朴，身穿布袍，睡盖布被，没有金玉饰品；宫殿为土阶数尺，没有斗拱，没有雕文刻镂；后宫嫔妃，不过十余人。
他爱兵如子，见到有士兵光脚行军，便脱下自己的靴子赐给他。巡视部队时，能叫出主帅姓名，使将士感见知之恩。他
身先士卒，每至征伐之时，总是亲自上阵。性又果决，能断大事。他与将士同甘共苦。平齐战争开始时，臣下请求为他换一匹好马，他拒绝说：“为什么要我独乘良马？”
历史给了他统一天下的机会，然而上天并没有给他足够的时间。578 年，他率军北伐，途中便感不适，回到京城后病故，年仅三十六岁。华夏河山的重新统一，因为他的去世向后推了九年。
北周灭北齐那一年，杨坚三十六岁，因为战功卓著被晋升为上柱国。更为重要的是，杨坚再一次得益于政治联姻。此前他十三岁的大女儿杨丽华被周武帝选为太子妃，北周统一北方后的第二年，
武帝病逝，宣帝即位，杨丽华成为皇后。杨坚也随之被晋升为大司马，距离最高权力宝座越来越近。
从唐代大画家阎立本所作的《历代帝王图》中，不难感受到杨坚深沉严毅的王者气质。然而，也正是
过高的荣耀和霸气外露的仪表，将杨坚推向了最危险的境地。随着杨坚政治地位和政治威望的提高，周宣帝对他越来越猜忌，所以他的处境其实是相当危险的。周宣帝曾经对杨丽华，也就是杨坚的女儿说，早晚有一天我会族灭你们杨家。有一次，周宣帝召杨坚入宫，他事先告诉身边的左右侍从，一旦发现杨坚神情有变，就立即杀了他。杨坚入宫之后，表现得泰然自若，面对周宣帝的百般责辱，他装聋作哑，最终躲过一劫。
为了化解周宣帝对他的猜疑与忌惮，杨坚请求外调为扬州（治今安徽寿县）总管，暂时远离政治中心。大象二年（580 年）五月，已在上一年退位的周宣帝暴病身亡，撇下了
年仅八岁的静帝，北周的王气黯然而收。作为静帝的外祖父，已晋爵为隋王的杨坚距最高权力宝座只有一步之遥了。开皇元年（581年）二月，杨坚废掉了北周最后一个鲜卑皇帝静帝，从外孙手中取得皇位，建立了由汉人执政的大隋王朝。
卜宪群 总撰稿
中国社会科学院历史研究所 撰稿
华夏出版社 安徽教育出版社 出版
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