劉關張三人之中，最早成神的不是關羽，而是張飛。
在古代，寺，一般是佛教建築，供奉諸佛、菩薩；廟，一般供奉神靈；祠，一般供奉祖先、先賢。
因此，一個人在死後，若是百姓為之建廟，那麼，此人便初步實現了由人而神的轉變。若是得到朝廷敕封，又被廣大民眾接受。一般來說，此人就會成為天庭正神。
百姓為關羽建廟，有史料可考得，最早是在北宋。而百姓為張飛建廟，早在漢末三國。
據《雲陽縣志》記載：張桓侯廟：在治江南飛鳳山隅，漢末建。元順帝敕修。國朝重修。嘉靖18年知縣楊鸞、主簿張一凡重修。
原來，早在漢朝末年，也就是張飛死後不久，在雲陽縣飛鳳山腳下，老百姓就為張飛修了神廟。因張飛受封為桓侯，修建的神廟也就名為張桓侯廟。後來元順帝敕修，就等於張飛受到皇帝敕封，成了正神。
宋朝大儒曾鞏曾經謝過一篇文章，叫做《桓侯廟記》，裡面也提到：州之東有張侯之冢，至今千有餘年，而廟祀不廢。可見，在北宋往前一千多年，對張飛的供奉、祭祀就已經開始。
不僅僅在以上兩個地方有張飛的神廟，在遂寧涪江有“張翼德廟”，長壽縣有“張恆侯廟”。張飛生前到過的多個地方，都有張飛神廟。
其實，在唐宋元時期，在四川，在涿州許多地方都廣有張飛廟。百姓對他的香火供奉，還在關羽之上。
像《巫山縣誌》就記載，他們縣東西南北四城之中都有桓侯廟，，不僅他們縣，並且“蜀所在有侯廟”，在川蜀各地都有張飛的神廟。
為何張飛在死後不久就立刻成神了呢？
首先，張飛的勇冠三軍，義釋嚴顏，大破張郃，家喻戶曉；
其次，張飛雖“愛君子而不恤小人”，但畢竟是性情中人，何況死得又太悲慘，這都足以令百姓敬愛、同情之心油然而生。
那麼，張飛在死後究竟成了什麼神，他負責管什麼呢？
明朝人李直曾寫《桓侯靈異記》，寫下自己擔任閬中縣令時，張飛顯靈的種種奇異事情。他提到：臨事伊始，即謁祠下，瞻拜侯之遺像，赫赫有生氣，故凡政事之未備，及疑獄有不可決者，鹹請成於侯，侯亦隨時響應無少爽。凡有水旱之災，疫癘之作，有禱必應。
原來，張飛什麼都管，不但管民政，管破案，還管風調雨順，管防治各種災情。甚至一些婦女不孕，也跑到桓侯廟祈禱，據說也是“每求必應”。
此時的張飛，就如同當地城隍一般，管理一城諸般事物。
清人蒲松齡《聊齋志異》中則認為，張飛在擔任的一段時間城隍之後，升格成了陰陽兩界大巡環使，“桓侯翼德，三十年一巡陰曹，三十五年一巡陽世，兩間之不平，待此老而一消也”。
這巡環使，其實就是巡查使，代表天地巡查陰陽兩界，只要看到不公平的事情，什麼都管。這職位，比起關聖帝君來說，那也不差什麼。
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