檳城因檳榔島上的檳榔樹而得名，也叫檳州，是馬來西亞十三個聯邦州之意，位於馬來西亞的西北部，是英國殖民政府在遠東開發的最早的商業中心。如今的檳城，是一個東西方交匯的大都市，有著“印度洋綠寶石”的稱號。
這麼個國際性大都市，其建設發展，離不開福建五大姓。如果缺少了這五大姓家族這一塊，檳城的歷史故事將是不完整的。五大姓在19世紀發揮的重大作用不僅使檳城發展成為區域轉口貿易港和商業與金融中心，而且形塑了檳城及其周邊區域的海上貿易模式和商業定位。
所謂五大姓氏指的是邱、楊、謝、林、陳等說漳泉方言群體的福幫血緣性組織。
其中四姓都是單姓村莊的移民：新江邱氏、霞陽楊氏、石塘謝氏、錦裡林氏都屬於漳州、龍溪縣三都區的單姓村莊，只有陳氏是各地都有。
邱氏裡最早到海外的是邱氏的邱世派，他與1527年6月“往文萊國，卒於彼處”；謝氏據記載1644-1861年逝於檳榔嶼的有110人。
隨著英國開闢檳城，更多漳州人從中國及鄰近東南亞各地湧向檳城，到19世紀後期，邱楊謝林陳五大姓人數眾多，且依靠經濟實力強大，逐漸形成了主導檳榔嶼閩南人社會的主流。
從1870年開始，五大姓紛紛在喬治市牛幹冬街頭，南至社尾街一帶建立了個字的公司聚落。
相比其他方言群，福建人在檳城擁有相當大的經濟實力和社會地位，這一點可以從19世紀後期檳城不同方言群對一些公益事業的捐贈行為看出端倪。
在當時的東南亞，華人是唯一的有組織、技能和資本來運作大稅收項目的人群。因五大姓在檳城有顯赫的社會地位和強大的經濟實力，他們也捲入大稅收項目（餉碼）的經營中。
因此，檳榔嶼的福建人基本都靠承包鴉片、酒、賭博等餉碼起家，如謝氏的謝歲、謝德順；邱氏的邱天德、邱天保、林氏的林寧綽等人。
處於英國殖民統治與暹羅和馬來土著宗主國之間的曖昧邊界，檳城五大姓逐漸意識到他們的社會經濟脆弱性，開始利用宗族網絡來鞏固自己的優勢。
1890年海峽殖民地及整個 馬來亞的經濟與社會都開始發生巨大變化，世界經濟從商業資本主義轉為工業資本主義，通訊與運輸的改善使得歐洲與亞洲的距離不再遙遠。這成為了餉碼制度的終結。
五大姓的商業網絡，綜合了家族關係、會黨盟誓、政治結盟和商業夥伴關係，將檳城與其周邊地區（馬來半島西海岸馬來邦屬、暹羅西南部、緬甸南部、蘇門答臘東岸和北岸）串聯起來，構成一個經濟上統一的地理區域，並與中國和印度保持緊密的聯繫。藉助這縱橫交錯的網絡，五大姓成功地在檳城及其周邊區域的各關鍵經濟領域（貿易、船運、採錫、經濟作物種植、鴉片餉碼承包）佔據支配性的地位。
從甲必丹到太平局紳，從市政議員都聯邦議員，從私會黨頭目到承包餉碼；從廟宇到鄉會宗祠負責人；從承包華人勞工到開發農作物、錫礦業和從事貿易往來。五大姓在檳榔嶼的發展歷程，見證了整個檳城乃至東南亞的華人發展史。
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