在金庸小說中，郭靖黃蓉夫婦是“俠之大者，為國為民”精神之典範，他們以布衣之身幫助宋軍守護襄陽十餘年。歷史上的襄陽之戰中，並無郭靖黃蓉，但有一對平民兄弟張順、張貴，他們當年上演了一幕氣壯山河的真實傳奇，絕不亞於虛構人物郭靖黃蓉。
一、組建敢死隊
1272年，襄陽城已被元軍圍困了整整5年。襄陽地理位置非常關鍵，清代大學者顧祖禹就曾這麼形容：“夫襄陽者，天下之腰膂也。中原有之，可以並東南，東南得之，亦可以圖西北也。”
對於南宋來說，襄陽是戰略要地，堪稱“國之西門”，襄陽失，則江陵危;江陵危，則長江之險不足恃。而長江天險一旦被突破，江南一馬平川，還有什麼能夠阻擋元軍鐵騎？
自從襄陽被圍後，南宋朝廷就一直沒有停止過救援。襄陽是個易守難攻的要塞，“城高而池深，兵精而糧足”，元軍騎兵天下無敵，但並不擅長攻堅，只能採取築壁建壘的方式，長期圍困。
如果當年能夠從高空俯瞰，可以看到，南北夾漢水而建的襄陽、樊城中旌旗獵獵，城牆上堆滿了各式守城武器，而在兩城外圍，是一個環狀的長達數十里的塹壕棚壁，內有元軍重兵駐紮;再往外，縱深數十里，是元軍一個又一個要塞，連珠紮寨，星羅棋佈，要斷絕襄陽跟外界的一切聯繫。
當時宋軍增援，只能駕船衝破元軍相對弱小的水軍，沿漢水進入襄陽。
張順、張貴兄弟，就是在這個背景下登場亮相的。他們帶領著三千人，在夜色中乘百艘船沿漢水順流而下，直奔襄陽，堪稱十三世紀最強悍的一次敢死隊突擊。當時，僅在襄陽城下長期圍困的元軍就多達十萬人，張氏兄弟知道此行兇險，便在起航前對眾人說：“這次行動恐怕凶多吉少，你們要是有不想去的，就儘管開口，不然到時候只會拖累大家。”但三千勇士慷慨激昂，無一人退出。
他們把三艘船三艘船並排聯結，每船30名戰士，配備火槍、火炮、熾炭、巨斧、勁弩，當中一船裝載鹽一袋、布二百匹，還有其他城內緊缺物資，而將左右兩船中間船艙的船底去掉，艙面掩蓋草蓆。
船隊呼嘯而下，旋即與元軍水軍相遇，展開激戰，且戰且進，拼死向前。船隊越靠近襄陽，元軍船隊越密集，離城不遠處，元軍戰船已佈滿江面，並用鐵索聯成一排，封鎖江口，無隙可入。三千勇士吶喊衝殺，一邊抵抗圍攏上來的元軍水師，一邊用巨斧砍斷橫貫江面的鐵索，一連砍斷幾百道。
元軍艦隊靠近，士兵紛紛跳上宋船，卻紛紛雙腳踏空，掉入水中，稀裡糊塗就給淹死了—張氏兄弟把左右兩船船艙底板去掉，要的就是這個效果。
遙想當年這個時刻，漢水江面在燃燒，猶如一個巨型舞臺，演出著鐵與火的戰爭大片。宋軍船隊勢如破竹，向死而生，元軍雖然兇悍，卻也不敢硬撼，紛紛避其鋒芒。當晨曦初露時，這支船隊成功抵達襄陽城下。
《宋史》記載，這一夜，他們轉戰一百二十里！
二、俠義傳奇
但是，當被圍困已久的襄陽守軍為援軍歡呼雀躍時，張順卻不見了。
數日之後，有一具遺體浮浪溯流而上，直抵襄陽城下的浮橋邊。《宋史》上這麼寫道：“被介冑，執弓矢，直抵浮樑，視之順也，身中四槍六箭，怒氣勃勃如生。”這是張順的遺體，仍然披著甲冑，手執硬弓，傷痕累累，卻“怒氣勃勃如生”。
他應該是殿後時被元軍困住，一直戰鬥到生命最後一刻。守軍見到，驚以為神，將張順殮葬江邊，並立廟祭祀。
張貴進了襄陽城，受到英雄禮遇。守將呂文煥竭力留他共同守城。跟《射鵰英雄傳》中那個被敵人嚇得躲到桌子底下的膽小鬼不同的是，歷史上真實的呂文煥，是一員悍將，此時正缺人手，見到悍勇無比的張貴，自然喜歡得不得了。但張貴卻婉拒了，他另有打算：想再殺出一條血路，與駐郢州的宋將范文虎聯絡，約定南北夾擊元軍，打通進出襄陽的通道。
那真是一個傳奇年代，張貴找了兩個能夠潛伏水下數日不食的高手，讓他倆執蠟書泅水潛出赴郢州求援。這是一個艱難的任務，元軍嚴密封鎖水道，用大木樁在江中打下“撒星樁”，號稱“雖魚鱉不得渡”。但是這兩個高手居然成功泅水潛出，在途中遇到鎖江木樁，就一一鋸斷。
出去了，過幾天又從水路潛回了襄陽，並帶來了范文虎的蠟書：範部發兵五千人，與張貴一起在龍尾洲夾擊元軍。
按照事先約定的日期，張貴帶著勇士們整裝待發，意外卻發生了：他的一名帳前親隨不見了，此人數天前因為犯了過錯被鞭打處分，一怒之下，投了元軍。張貴知道壞事了！他不得不改變計劃，由偷襲改為明攻，乘著夜色，又一次砍斷元軍鎖江鐵索，勇往直前，直奔約定地點—龍尾洲。
事先得知消息的元軍佈下重重包圍，兩岸點燃火把，“火光燭天如白晝”，勇士們拼死殺出，仍然有不少元軍想跳舷奪船，結果又雙腳踏空，沒入冰涼水中。
龍尾洲在望，但見戰船林立，軍旗飄揚，張貴軍大喜，發出信號示意，那些船見到信號，疾馳過來，但，它們是元軍水師—得知宋軍計劃的元軍已搶先佔據了龍尾洲。
經過一夜血戰的宋軍，已經筋疲力盡，不料此刻又遭元軍突襲，紛紛倒下，張貴也身中數十槍，力竭被俘。但他寧死不屈，最後被元軍殺害。
元軍主帥劉整命令四名宋軍降卒將張貴的屍體運到襄陽城下，轉告守軍說：“認識矮張乎？此即是也。”
守軍見到張貴屍體，紛紛跪倒痛哭，他們知道，外援已徹底斷絕了……
呂文煥把四名降卒全部殺掉，將張貴合葬於張順之墓，立雙廟祭祀。這對英勇兄弟，又在一起了。
史書上沒有過多交代張氏兄弟的背景，只是說他們是襄陽西北均、房兩州人。這兩州屬於山區，歷史上就以民風強悍著稱，因屢遭元軍殺掠，紛紛結寨聚兵，保衛家園，張順、張貴因為作戰勇猛，“智勇素為諸軍所服”，因而成為頭領。也就是說，他們不是南宋正規軍，是民兵。
張順、張貴率三千死士救援襄陽的傳奇，堪稱南宋軍事史上一次史詩般的極具悲劇衝擊力的壯行，影響深遠，留下了傳頌千古的俠義傳奇。
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