1744年2月，一隊馬車駛入冬宮，一個長相不算漂亮，但舉止大方得體的普魯士女子走下馬車，早就恭候的俄羅斯貴族笑臉相迎，熱情的接待了這位風塵僕僕，遠道而來的安哈爾特-採爾勃斯特公國公主索菲亞。
在心灰意冷的同時，索菲亞也清醒的認識到自己的處境，一個來自異國他鄉，無依無靠的女人，要想在俄國立足，就必須使自己融入俄國上層社會，於是當宮中所有燈都熄滅時，我們依然能想見她在微弱燭光下認真學習俄語的的情景。功夫不負有心人，在不久的一次宴會上，索菲亞用一口流利的俄語讓這些精通俄語貴族也頗感驚訝，同時給他們留下好感。1744年6月28日，索菲婭皈依東正教，改名為葉卡捷琳娜·阿列克謝耶芙娜。次年8月21日，俄羅斯宮廷便為二人舉行了盛大的婚禮，葉卡捷琳娜受封為大公夫人。而這段沒有感情基礎的聯姻註定是一個悲劇，婚後的葉卡捷琳娜獨守空房，而他的丈夫彼得三世則另尋新歡，始終不踏入妻子葉卡捷琳娜寢室一步。為了消磨時光，葉卡捷琳娜開始迷戀小說，或許我們以為她想在小說中獲取安慰，但後來她對政治經濟學產生的濃厚興趣讓我們改變想法，這並不是一個普通的女人。經過長期的積累，她已經能讀懂孟德斯鳩的《論法的精神》，並與伏爾泰等西歐大哲學家保持密切通信。而彼得作為皇儲，與葉卡捷琳娜結婚近五年沒有子嗣，這就意味著俄羅斯帝國處於後繼無人的狀態，伊麗莎白為此大為惱怒，葉卡捷琳娜的位子受到威脅，在女侍衛的提醒下，她終於在1754年生下一個男孩，取名為保羅。母以子貴，葉卡捷琳娜幻想著能夠因此得到女皇伊麗莎白一世和丈夫彼得的親賴，不曾想保羅剛生下來就被抱走，而自己則躺在產床上無人照料，飽嘗無依無靠、孤苦伶仃的滋味。於是，她對丈夫徹底失望，開始有了自己的情人，後來因私養情人與丈夫關係更是鬧到不可開交的地步，1762年4月，葉卡捷琳娜誕下一個私生子，彼得聞訊後大發雷霆，下令逮捕葉卡捷琳娜，後幾經眾人勸阻這才作罷。但彼得怒氣未消，幾天後在一次宴會上，當著許多外國來賓，彼得再一次發怒，口出粗話，公開羞辱葉卡捷琳娜。終於，葉卡捷琳娜忍無可忍，在做好充分的準備後，1762年4月，葉卡捷琳娜發動政變，殺死自己的丈夫彼得三世，加冕稱帝，成為俄羅斯帝國第八位皇帝。
或許是出於證明自己，葉卡捷琳娜一上臺就將全部精力用於富國強兵，她認為俄國要想成為一流國家，就必須成為強權國家。於是，她開始謀劃擴張計劃，在陸地上實行地域性蠶食體制，在水域上奪取出海口。
而此時，黑海海岸由土耳其佔領，所以她首先利用外交手段，確立反土聯盟以孤立土耳其。1764年，葉卡捷琳娜二世與普魯士結盟。後又與英國訂立商約以拉攏英國。一切準備就緒後，俄國開始入侵波蘭，並在波土邊境積極活動，挑起事端。1768年10月，深感不安的土耳其對俄宣戰。俄土戰爭爆發後，波羅的海艦隊進入東地中海與俄本土軍隊內外夾擊土耳其。而俄國大面積侵吞他國土地的行為引起了普魯士和奧地利的不滿，兩國決定對戰爭進行干涉。為了鞏固反土聯盟，沙俄決定聯合普、奧兩國瓜分波蘭，讓普奧從中受益。1772年，三國第一次瓜分了波蘭。期間，進攻克裡米亞的俄軍控制了亞速海，攻佔了克里米亞。在高加索戰場，土軍也遭受重創，俄軍佔領庫塔伊西等要塞，將土軍壓迫到黑海沿岸。俄軍的波羅的海艦隊力壓土耳其艦隊，成功控制了黑海。但就在時，國內爆發的普加喬夫起義使得俄軍南下的腳步被迫停止。1776年7月16日，雙方簽訂《庫楚克-凱納吉條約》宣佈停戰。在國內農民起義被完全平息後，葉卡捷琳娜繼續南下，1783年，俄國將克里米亞收入囊中並在上面設立軍事要塞，實現了對整個黑海的掌控。而這對土耳其來說，無疑是巨大的威脅，因此土耳其再次對俄國宣戰。葉卡捷琳娜二世拉攏奧地利簽定了俄奧聯盟。奧地利對土耳其宣戰。俄奧聯軍在巴爾幹半島分散了土耳其的兵力，使俄軍順利攻取了戰略要地奧恰科夫。正當俄軍節節勝利之際，土耳其盟國瑞典對俄宣戰，俄國腹背受敵。葉卡捷琳娜二世拉攏丹麥參戰，威脅瑞典。1789年，經過福克沙尼和雷姆尼克會戰，俄軍徹底打亂了土耳其的作戰計劃，攻克賓拉傑，奪取阿克爾曼，控制了整個摩爾多瓦。就在俄國面臨瑞典和普魯士的雙重壓力時，法國爆發大革命，轉移了歐洲列強的注意力，瑞典也退出戰爭。1790年，俄軍攻克了伊茲梅爾要塞，黑海艦隊也在黑海重創土耳其艦隊，掌握了制海權。至此，第二次俄土戰爭全面結束。
在波蘭問題上，葉卡捷琳娜採取循序漸進的策略，首先在1763年操縱波蘭選王會議，將她的情夫波尼亞托夫斯基扶上波蘭王位。這使得1772年俄國與普魯士、奧地利第一次瓜分波蘭勢如破竹，並分到了白俄羅斯和拉脫維亞的一部分。1791年，波蘭愛國黨通過了《五三憲法》，宣佈廢除自由選王制和自由否決權，這一舉動激怒了俄國，葉卡捷琳娜派軍隊攻佔華沙，宣佈《五三憲法》無效，並與普魯士一起簽訂了第二次瓜分波蘭的協議，得到西烏克蘭、白俄羅斯和立陶宛的一部分。1793年，波蘭的最後一次議會上，在葉卡捷琳娜軍隊的刺刀下，以“沉默表示同意”的形式通過了這個被宰割的協約。葉卡捷琳娜本來可能想為她的情夫保留一個傀儡王國。但形式風雲變化，波蘭救亡起義風起雲湧，為避免夜長夢多，1794年，葉卡捷琳娜決定第三次瓜分波蘭，最終使這個國家徹底從地圖上消失。而通過三次瓜分波蘭，貪婪的北極熊共分得46萬多平方公里的土地。
無疑，她的策略是高明的，合縱連橫不失為一手好棋。當然，成果也相當豐碩，在兩次對土戰爭和三次瓜分波蘭中，克里米亞、黑海北岸、北高加索地區盡收囊中，波蘭46%的領土併入俄國版圖，使得俄羅斯領土擴大了67萬平方公里，而這背後隱藏的更是打通黑海和波羅的海出海口的巨大站略價值。而多年的操勞耗費了葉卡捷琳娜大量精力，從1792年起，葉卡捷琳娜身體狀況急劇惡化，加之情人波將金的去世對她造成了很大的打擊，1796年9月，葉卡捷琳娜病倒，臥床不起。11月6日凌晨，葉卡捷琳娜二世病逝，長子保羅繼位，史稱保羅一世。
“假如我能活到兩百歲，全歐洲都將匍匐在我的腳下”，這是女皇在她臨終前的豪言壯志，霸氣的話語顯示出她對自己能力的高度自信，當然，還流露出一絲絲不甘。活潑開朗的童年，備受冷落的青年，雄才大略的中老年，葉卡捷琳娜，這位俄羅斯歷史上唯一的女大帝，用她傳奇的一生演義了原本只屬於男人的豐功偉績。當然，相較於強權與擴張，我們更願提及她留給後人的治世思想，所以，在文章最後，我想用她曾在自評中說過的一段話作結尾：
“如果我們不同意減少殘酷性和改善人們不可忍受的生活狀況，那麼儘管我們反對，他們自己遲早也會這麼做的”
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