1744年2月，一队马车驶入冬宫，一个长相不算漂亮，但举止大方得体的普鲁士女子走下马车，早就恭候的俄罗斯贵族笑脸相迎，热情的接待了这位风尘仆仆，远道而来的安哈尔特-采尔勃斯特公国公主索菲亚。
在心灰意冷的同时，索菲亚也清醒的认识到自己的处境，一个来自异国他乡，无依无靠的女人，要想在俄国立足，就必须使自己融入俄国上层社会，于是当宫中所有灯都熄灭时，我们依然能想见她在微弱烛光下认真学习俄语的的情景。功夫不负有心人，在不久的一次宴会上，索菲亚用一口流利的俄语让这些精通俄语贵族也颇感惊讶，同时给他们留下好感。1744年6月28日，索菲娅皈依东正教，改名为叶卡捷琳娜·阿列克谢耶芙娜。次年8月21日，俄罗斯宫廷便为二人举行了盛大的婚礼，叶卡捷琳娜受封为大公夫人。而这段没有感情基础的联姻注定是一个悲剧，婚后的叶卡捷琳娜独守空房，而他的丈夫彼得三世则另寻新欢，始终不踏入妻子叶卡捷琳娜寝室一步。为了消磨时光，叶卡捷琳娜开始迷恋小说，或许我们以为她想在小说中获取安慰，但后来她对政治经济学产生的浓厚兴趣让我们改变想法，这并不是一个普通的女人。经过长期的积累，她已经能读懂孟德斯鸠的《论法的精神》，并与伏尔泰等西欧大哲学家保持密切通信。而彼得作为皇储，与叶卡捷琳娜结婚近五年没有子嗣，这就意味着俄罗斯帝国处于后继无人的状态，伊丽莎白为此大为恼怒，叶卡捷琳娜的位子受到威胁，在女侍卫的提醒下，她终于在1754年生下一个男孩，取名为保罗。母以子贵，叶卡捷琳娜幻想着能够因此得到女皇伊丽莎白一世和丈夫彼得的亲赖，不曾想保罗刚生下来就被抱走，而自己则躺在产床上无人照料，饱尝无依无靠、孤苦伶仃的滋味。于是，她对丈夫彻底失望，开始有了自己的情人，后来因私养情人与丈夫关系更是闹到不可开交的地步，1762年4月，叶卡捷琳娜诞下一个私生子，彼得闻讯后大发雷霆，下令逮捕叶卡捷琳娜，后几经众人劝阻这才作罢。但彼得怒气未消，几天后在一次宴会上，当着许多外国来宾，彼得再一次发怒，口出粗话，公开羞辱叶卡捷琳娜。终于，叶卡捷琳娜忍无可忍，在做好充分的准备后，1762年4月，叶卡捷琳娜发动政变，杀死自己的丈夫彼得三世，加冕称帝，成为俄罗斯帝国第八位皇帝。
或许是出于证明自己，叶卡捷琳娜一上台就将全部精力用于富国强兵，她认为俄国要想成为一流国家，就必须成为强权国家。于是，她开始谋划扩张计划，在陆地上实行地域性蚕食体制，在水域上夺取出海口。
而此时，黑海海岸由土耳其占领，所以她首先利用外交手段，确立反土联盟以孤立土耳其。1764年，叶卡捷琳娜二世与普鲁士结盟。后又与英国订立商约以拉拢英国。一切准备就绪后，俄国开始入侵波兰，并在波土边境积极活动，挑起事端。1768年10月，深感不安的土耳其对俄宣战。俄土战争爆发后，波罗的海舰队进入东地中海与俄本土军队内外夹击土耳其。而俄国大面积侵吞他国土地的行为引起了普鲁士和奥地利的不满，两国决定对战争进行干涉。为了巩固反土联盟，沙俄决定联合普、奥两国瓜分波兰，让普奥从中受益。1772年，三国第一次瓜分了波兰。期间，进攻克里米亚的俄军控制了亚速海，攻占了克里米亚。在高加索战场，土军也遭受重创，俄军占领库塔伊西等要塞，将土军压迫到黑海沿岸。俄军的波罗的海舰队力压土耳其舰队，成功控制了黑海。但就在时，国内爆发的普加乔夫起义使得俄军南下的脚步被迫停止。1776年7月16日，双方签订《库楚克-凯纳吉条约》宣布停战。在国内农民起义被完全平息后，叶卡捷琳娜继续南下，1783年，俄国将克里米亚收入囊中并在上面设立军事要塞，实现了对整个黑海的掌控。而这对土耳其来说，无疑是巨大的威胁，因此土耳其再次对俄国宣战。叶卡捷琳娜二世拉拢奥地利签定了俄奥联盟。奥地利对土耳其宣战。俄奥联军在巴尔干半岛分散了土耳其的兵力，使俄军顺利攻取了战略要地奥恰科夫。正当俄军节节胜利之际，土耳其盟国瑞典对俄宣战，俄国腹背受敌。叶卡捷琳娜二世拉拢丹麦参战，威胁瑞典。1789年，经过福克沙尼和雷姆尼克会战，俄军彻底打乱了土耳其的作战计划，攻克宾拉杰，夺取阿克尔曼，控制了整个摩尔多瓦。就在俄国面临瑞典和普鲁士的双重压力时，法国爆发大革命，转移了欧洲列强的注意力，瑞典也退出战争。1790年，俄军攻克了伊兹梅尔要塞，黑海舰队也在黑海重创土耳其舰队，掌握了制海权。至此，第二次俄土战争全面结束。
在波兰问题上，叶卡捷琳娜采取循序渐进的策略，首先在1763年操纵波兰选王会议，将她的情夫波尼亚托夫斯基扶上波兰王位。这使得1772年俄国与普鲁士、奥地利第一次瓜分波兰势如破竹，并分到了白俄罗斯和拉脱维亚的一部分。1791年，波兰爱国党通过了《五三宪法》，宣布废除自由选王制和自由否决权，这一举动激怒了俄国，叶卡捷琳娜派军队攻占华沙，宣布《五三宪法》无效，并与普鲁士一起签订了第二次瓜分波兰的协议，得到西乌克兰、白俄罗斯和立陶宛的一部分。1793年，波兰的最后一次议会上，在叶卡捷琳娜军队的刺刀下，以“沉默表示同意”的形式通过了这个被宰割的协约。叶卡捷琳娜本来可能想为她的情夫保留一个傀儡王国。但形式风云变化，波兰救亡起义风起云涌，为避免夜长梦多，1794年，叶卡捷琳娜决定第三次瓜分波兰，最终使这个国家彻底从地图上消失。而通过三次瓜分波兰，贪婪的北极熊共分得46万多平方公里的土地。
无疑，她的策略是高明的，合纵连横不失为一手好棋。当然，成果也相当丰硕，在两次对土战争和三次瓜分波兰中，克里米亚、黑海北岸、北高加索地区尽收囊中，波兰46%的领土并入俄国版图，使得俄罗斯领土扩大了67万平方公里，而这背后隐藏的更是打通黑海和波罗的海出海口的巨大站略价值。而多年的操劳耗费了叶卡捷琳娜大量精力，从1792年起，叶卡捷琳娜身体状况急剧恶化，加之情人波将金的去世对她造成了很大的打击，1796年9月，叶卡捷琳娜病倒，卧床不起。11月6日凌晨，叶卡捷琳娜二世病逝，长子保罗继位，史称保罗一世。
“假如我能活到两百岁，全欧洲都将匍匐在我的脚下”，这是女皇在她临终前的豪言壮志，霸气的话语显示出她对自己能力的高度自信，当然，还流露出一丝丝不甘。活泼开朗的童年，备受冷落的青年，雄才大略的中老年，叶卡捷琳娜，这位俄罗斯历史上唯一的女大帝，用她传奇的一生演义了原本只属于男人的丰功伟绩。当然，相较于强权与扩张，我们更愿提及她留给后人的治世思想，所以，在文章最后，我想用她曾在自评中说过的一段话作结尾：
“如果我们不同意减少残酷性和改善人们不可忍受的生活状况，那么尽管我们反对，他们自己迟早也会这么做的”
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