“假如我能夠活到二百歲，全歐洲都將匍匐在我的腳下。”這是葉卡捷琳娜在臨終前留給這個世界的最後一句話，從1762年通過政變成功登基開始至1796年逝世，在她的領導下俄國對外擴張了數百萬平方公里的領土，包括克里米亞、北高加索、白俄羅斯、立陶宛以及庫爾蘭在內的大片土地，也因此包括土耳其帝國在內的整個歐洲對葉卡捷琳娜是十分忌憚的。
不過，葉卡捷琳娜的命運其實是非常坎坷的，在年僅16歲時她便被選為俄國皇位繼承人彼得三世的未婚妻，可是當兩人走進婚姻殿堂後，彼得三世根本就沒有將葉卡捷琳娜當成自己的妻子，對她的態度除了冷漠還是冷漠，而這一等就是整整16年。
直到1762年的春天，33歲的葉卡捷琳娜生下了一個男嬰，而得到消息的彼得三世深知孩子不可能是自己的，所以大發雷霆準備讓貼身副官帶領士兵逮捕葉卡捷琳娜，不過由於葉卡捷琳娜的為人非常公正謙和，所以這名副官在最後時刻放棄了抓捕行動，反而將消息通知給了葉卡捷琳娜。在得知自己的丈夫就要對自己下毒手後，葉卡捷琳娜聯合近衛軍中的數百名軍官准備提前動手，發動政變推翻彼得三世後奪取權力。
1762年6月28日，在獲得拉祖莫夫斯基、沃爾康斯基公爵和帝師潘寧的支持後，葉卡捷琳娜集團發動政變並迅速囚禁了彼得三世，自此她正式登基，成為俄羅斯帝國曆史上的第八位皇帝。經過近兩年的對內穩定後，1764年葉卡捷琳娜開始對波蘭動手了，在奪取了波蘭的大量領土與資源後，南方的土耳其帝國對這名女沙皇的行為深感不安，於同年10月對俄宣戰。
經過慘烈的戰鬥，俄國軍隊最終在切斯馬灣徹底擊敗了土耳其海軍艦隊，徹底控制住了整個黑海。由於獲取了克里米亞這個軍事要地，俄國人在黑海的勢力越發壯大，南方的土耳其帝國由於在第一次對俄戰爭期間損失慘重，所以一直耿耿於懷，最終在1785年再次對俄宣戰。而這場戰爭整整打了5年，葉卡捷琳娜通過外交手段聯合奧地利國在土耳其側後形成巨大威脅，直到伊茲梅爾要塞被俄軍攻陷，土耳其苦心經營的最後一支海軍也遭到全軍覆沒，不得不再次接受停戰。
戰後，葉卡捷琳娜二世簽署宣言將所有的佔領區全部劃入俄國版圖，不過此時的葉卡捷琳娜由於年歲已高，健康狀況極不穩定，加上持續了數十年的對外戰爭使這名女沙皇的精疲力盡，最終在1796年11月6日凌晨去世。為了紀念這名女沙皇的豐功偉績，後世將其命名為“葉卡捷琳娜大帝”尊稱，而她也成為了俄國曆史上唯一一個被稱為“大帝”的沙皇。
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