1629年5月，袁崇煥來到了東江鎮。
東江鎮，位於今天的朝鮮皮島，是明朝大將毛文龍所創建的一個軍事重鎮。東江鎮地處登、萊沿岸的大海之中，島上遠離海岸，不生產草木，與後金只有80裡。毛文龍在這裡苦心經營，將之營建成牽制後金的前沿陣地，具有十分重要的戰略意義。朝廷也對毛文龍寄予厚望，封賞有加。毛文龍被任命為正一品的左都督、平遼總兵官，還一度賜予尚方寶劍。
那麼，袁崇煥為何要到東江鎮去？
我們知道，袁崇煥是一名進士出身的武將。他早年自薦到遼東前線抗擊後金，先後取得寧遠大捷、寧錦大捷，成為少數能夠在後金手中獲得勝利的明朝將領之一。後來，袁崇煥受到魏忠賢黨羽排擠，憤而辭官回鄉。
1627年，明思宗朱由檢（崇禎皇帝）即位後，清除了魏忠賢，重新起用了袁崇煥。袁崇煥對崇禎皇帝：“臣受陛下特眷，願假以便宜，計五年，全遼可復。”承諾5年平復遼東。崇禎皇帝很高興，將尚方寶劍賜予給袁崇煥，允許他便宜行事。
袁崇煥被崇禎皇帝任命為兵部尚書兼任右副都御史。雖然兵部尚書的級別只是正二品，不過袁崇煥“督師薊遼，兼督登萊、天津軍務”，整個遼東軍事要務都在他的掌管之下，位於登、萊沿岸大海之中的東江鎮自然也不例外。由此可見，毛文龍成了袁崇煥的下級。
但是，毛文龍是一個不好管轄的下級。俗話說，“山高皇帝遠”。毛文龍在東江鎮多年經營，將之變成自己的獨立王國，誰都不能插手。袁崇煥早就聽說過毛文龍的名號和風格，他絕對不會允許在自己治下，還會出現這樣的事情。
袁崇煥還在京城時，內閣大臣錢龍錫問他將怎麼處理毛文龍，袁崇煥想都沒想就回答：“可用則用之，不可用則殺之。”
當然，袁崇煥不是一個魯莽的人。他到了遼東前線，還是對毛文龍進行了試探，看他是否接受自己代表朝廷的領導。袁崇煥提出，按照明朝軍隊必須由文官監製的慣例，請朝廷派遣文官到毛文龍軍中，管理糧餉。因為，東江鎮浪費的軍餉實在太多了，屢屢遭到朝廷官員彈劾。
果然不出所料，毛文龍上奏朝廷進行爭辯，拒絕接受朝廷派來的文官。
為了挽救毛文龍，袁崇煥決定以閱兵為由，親自去東江鎮一趟。到了東江鎮，袁崇煥受到了毛文龍的盛情款待。袁崇煥是一名文官，但多年的軍伍生涯，讓他也養成了“大碗喝酒”的習慣。兩人便在軍營中豪飲，一直到後半夜才結束。
在喝酒時，袁崇煥再次提出在東江鎮設置監察官員的建議，毛文龍很不高興。袁崇煥默然。不久，袁崇煥以返鄉來打動毛文龍，示意他急流勇退。毛文龍不願意地回答：“向有此意，但惟我知東事，東事畢，朝鮮衰弱，可襲而有也。”
當毛文龍自己把所有的退路都堵死了後，等待他的就只能是死路一條。
袁崇煥對毛文龍隨從說的這一番話，出自肺腑，顯得十分真誠，讓人十分感動。毛文龍隨從紛紛磕頭回禮。
隨後，袁崇煥就喝令預先埋伏的士兵，將毛文龍抓捕起來。毛文龍不服。袁崇煥當眾宣告他犯下“專制一方，軍馬錢糧不受核”“殺降人難民冒功”“奏有牧馬登州取南京如反掌語，大逆不道”“侵盜軍糧”“私通外番”“部將數千人悉冒己姓”“剽掠商船，自為盜賊”“強取民間子女，不知紀極”“驅難民遠竊人參，不從則餓死，島上白骨如莽”“拜魏忠賢為父”“喪軍無算，掩敗為功”“觀望養敵”12條死罪。
應該說，袁崇煥在來東江鎮之前，就進行了一番調研，獲得了毛文龍的罪狀，所以才有恃無恐。在這些罪狀面前，毛文龍無話可說，只能引頸就戮。
近些年來，網絡上傳出不少為毛文龍“翻案”的聲音，認為毛文龍雖然有錯，但罪不至死，袁崇煥是在“濫殺無辜”。但通過袁崇煥宣佈的這些罪名我們可以看出，除了“拜魏忠賢為父”“觀望養敵”等比較牽強，其餘如“專制一方”“剽掠商船”“殺降人難民冒功”“私通外番”等，每一條都是實打實的死罪。
因此，毛文龍死得不冤。袁崇煥唯一的疏忽之處，就是沒有在處死毛文龍之前向朝廷彙報。畢竟，尚方寶劍雖然擁有“先斬後奏”的權力，卻只是針對五品以下官員。對於毛文龍這種級別的一品大員，一刀就殺掉了，還是有失穩重。這也為一年後，崇禎皇帝以“專戮大帥”為由殺掉袁崇煥，埋下了伏筆。
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