“東北王”張作霖一直是個亦正亦邪的人物，在歷史上也極富爭議，一邊以各種方式抵禦日本侵略者，一邊又殺害過著名革命家“李大釗”先生；“張作霖”的一生可謂功過參半，但有一點卻十分值得傾佩，雖說他胸無點墨，不僅能拉起百萬“東北軍”，而且對“教育”的重視程度世所罕見，甚至曾直言“少養五萬東北軍，也要辦好這座大學！”
“張作霖”下決心辦好的這座學校，就是歷史悠久，至今在全國享譽盛名的“東北大學”；其實“張作霖”不僅僅是重視東北大學，在之前的“奉天師範”等學校就已經實行了“免學費”，不僅如此，凡上學的人還發有“伙食費”，這些費用都是由“張作霖”以及當時的“奉天省政府”全額負擔。
“張作霖”在歷史上的形象就是一個地方“大軍閥”，按常理來說，“軍閥”的任務就是互相混戰，爭地盤；的確，“張作霖”是一方軍閥，甚至可以說他沒讀過書，說話還時不時的吐“髒字兒”。但就在1922年春，張作霖任命省長兼財政廳長“王永江”籌辦東北大學，原“國立瀋陽高等師範學校”，改為“東北大學理工科”；原“奉天法政學堂”改為“東北大學文法科”。
“王永江”為東北大學第一任“校長”，當時“張作霖”拉著他的手說“我沒讀過書，知道肚子裡沒有墨水的害處，所以可不能再讓東北人沒有上大學求深造的機會，岷源(王永江的字)，一切事我都交給你了，開學越快越好。用錢告訴我，不管多少，我寧可少養五萬陸軍，但東北大學是非辦不可！”
“張作霖”這話並非信口開河，在當時天下大亂的情況下，各方勢力蜂擁而起，一個“軍閥”的實力展現很大程度上取決於自己的軍隊數量；而“張作霖”卻寧可不要5萬東北軍來辦“大學”，這樣的氣魄就是今天來看也非一般人可比！5萬軍隊是什麼概念？相當於一個大型兵團，如果張作霖真的棄學校，養軍隊，可想“東北軍”的實力又將上升到何等程度。
那麼問題來了，籌建“東北大學”需要的錢，真的相當於養活5萬東北軍？這個一點不假，僅僅是“東北大學”的基建費用就達到了600萬大洋，這還只是基礎費用；而且“東北大學”成立之初，學校宿舍使用的是原來兩個師範學校的老宿舍，後“張作霖”又購置了500畝土地來興建“新館”。興建新宿舍不足為奇，使人驚奇的是，在“張作霖”的大力扶持下，1925年“東北大學”的校舍規模甚至一度成為“全國第一”；不僅校用功能齊全，而且是效仿“德國柏林大學”的規格來興建。
為了能辦好“東北大學”，張作霖方方面面都想的十分周全，甚至專門在校內建了100畝的“植物園”，而整個“東北大學”佔地面積900畝，一個“植物園”就佔了全校規模的九分之一；這樣的大學規模在全中國來說也是排在第一位的。不僅僅是規模宏大而已，連“東北大學”每年的辦學經費也是全國第一，做個簡單對比，當時還是國立“北京大學”，其一年的經費是90萬大洋，“南開大學”的經費是40萬左右，還有獲得“庚子賠款”的“清華大學”，一年經費最多，有120萬大洋；而“東北大學”一年的經費撥款是160萬大洋，也就是說整個“東北大學”平均每人就有800大洋的經費分擔！
既然是多分科的全體系大學，張作霖還想到了“理科生實踐”的問題，因此以“奉天省長公署”的名義又劃撥給“東北大學”200畝土地，撥款高達280萬大洋，用以興建“大學工廠”；這座工廠理念新進，設備齊全，不僅為東北大學師生提供了系統的實驗、實習環境，而且還能生產出部分成品用以換取運作資金，這在中國大學史上也是前所未有的。“校工廠”還專門聘請了曾留學德國的著名學者“楊毓楨”博士任“廠長”，1923年“王永江”親題 “知行合一”為東北大學校訓。
當然“張作霖”不忘東北大學的執教人才，不僅待遇是當時全中國最優厚的，而且還專門為“東北大學”老師們建設了新村，“新村”內全是仿國外“別墅”建築，不僅每棟別墅已經完成了全新的裝修，而且內部設備齊全，可以說是休閒、研究兩不誤；這在當時，甚至現在全中國的教師待遇中都是前所未有的。這還只是教師住宿問題，張作霖甚至想到了日常衣食住行，就算是有老師要回原籍探親，學校都要奉上來往路費，甚至禮物的錢都有了。
1928年8月16日，震驚中外的“皇姑屯事件”中張作霖不幸身亡，“東北大學”則由著名愛國將領“張學良”繼續擔任校長，並提出“研究高深學術，培養專門人才，應社會之需要，謀求文化之發展”的辦學宗旨，先後捐出其父“張作霖”的大部分遺產，約180萬銀元，繼續“東北大學”的擴建、高薪聘請著名學者、購置國外先進實驗設備、資送優秀學生出國等。
儘管“張作霖”在歷史上是位頗具爭議的人，但“東北大學”絕對是他功載千秋的豐功偉績之一！
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