眾所周知，清朝的科舉制度非常精密完備，廣大知識分子將通過科舉考試走上仕途，視為實現人生理想的唯一正道。
按照科舉取士的流程，一個讀書人要先考取秀才，然後考中舉人，再獲取進士身份，接下來才會由朝廷派任官職。
但是，考進士，千軍萬馬過獨木橋，能夠考中的，那是何其少啊！清朝共有舉人14萬名，而進士只有2.6萬多名，相差非常懸殊。
清朝科舉考試模擬圖。
為了避免龐大的舉人群體的人才浪費，1752年，乾隆帝決定實行“大挑”制度，就是考進士連續3次落榜、又確實有才能的，會被朝廷挑出來授予官職。
“大挑”最初每6年舉行一次，1814年起改為每12年一次。皇帝派出的王爺負責挑選，吏部負責把舉人分組帶領引見。王爺將每一組舉人分出三六九等，一等授予知縣之職，二等授予學正、教諭等，其餘的人只好回家繼續備考。
清朝舉人四方牌。
“大挑”以什麼標準選取人才呢？“大挑”沒有筆試，只有面試，重在外貌和言談。但因為參加“大挑”的舉人數量有數千人，主持挑選的王爺不可能跟每個人都進行交談。於是，言談的標準形同虛設，外貌成為唯一的要求。
在實踐中，外貌被分成八個很細的標準，即：同、田、貫、日、氣、甲、由、申。所謂“同”，指面方體正；所謂“田”，指舉止端凝；所謂“貫”，指體貌頎長；所謂“日”，指骨骼精幹。如果外貌有這四種特徵，那麼恭喜你，你就會被挑中。
清朝進士發榜聖旨。
所謂“氣”，指形相不正；所謂“甲”，指上寬下削；所謂“由”，指者上窄下粗；所謂“申”，指上下皆銳而中粗。如果外貌屬於這四種情況之一，那麼，很遺憾，你出局了。
很難說一個人的能力與外貌有什麼直接關係。因此，為防止人才遺漏的“大挑”制度，本身是很不嚴肅的。
陝西讀書人閻敬銘，早年參加會試屢屢敗北，繼而參加“大挑”打算走捷徑進入仕途。但他個頭矮小、相貌醜陋，兩隻眼睛一高一低，再加上不注重穿著，看上去活像個農家翁。 他參加“大挑”時，剛跪下來，就被主事親王高聲喝道： “閻敬銘先起去！”一時間被羞辱得狼狽不堪，灰溜溜地離開。
閻敬銘畫像。
閻敬銘受此大辱，後來發奮讀書，終於在28歲那年中了進士，點了翰林，後來官至戶部尚書、東閣大學士，成為晚清名臣。
作為科舉制度的補充，“大挑”使大量落第舉人看到了希望，獲得了當官的機會。但因這個制度主觀性很強，設計不嚴密，選拔標準不嚴謹，很難對其歷史作用做出多高的評價。
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