司馬炎是司馬懿的孫子、司馬昭的兒子，經過了爺爺和父親兩代人的積澱和準備，司馬炎終於在公元265年逼曹魏皇帝退位，登上了皇帝的寶座。
據記載，司馬炎的後宮有萬人的規模，而他的兒子就有二十六位之多。司馬炎的長子司馬軌早夭，次子司馬衷是楊皇后的兒子，當時楊皇后又正得寵信，所以司馬衷被立為太子可謂名正言順。
司馬炎不是不知道太子在智商方面的缺陷，他也曾多次表達過對太子繼位的憂慮，甚至產生過另立太子的想法。然而由於皇后的阻撓和佞臣的諂媚，司馬炎一直猶豫不決。最終還是沒有換人。
在《晉書》中也有記載武帝也多次對晉司馬衷的能力表示懷疑並多次對他的能力進行考驗，而司馬衷則在太子妃賈南風及謀臣的獻策下通過了這些考驗。
不過，有研究認為，司馬衷即使無法對付當時的政局，但從今天的醫學概念來說他不能算作是一個白痴。雖然如此，值得注意的是在《晉書·司馬衷》中對司馬衷時期的大事雖然有很多報道，但對司馬衷本人的言行、作為和決定卻所言甚少。
司馬懿祖孫三代努力結束了三國紛爭，創立了晉，中國重新獲得了統一。但是，作為西晉正式開國皇帝的司馬炎，在立嗣問題上卻一直受後人的指責，因為他的繼任者是被稱為“白痴皇帝”的司馬衷。
司馬衷從小智商低下，司馬炎對此很發愁，擔心司馬衷會丟了祖宗開創的家業。
有一年鬧災荒，老百姓沒飯吃，到處都有餓死的人。有人把情況報告給司馬衷，但司馬衷卻對報告人說：“沒有飯吃，他們為什麼不吃肉粥呢？”報告的人聽了，哭笑不得，災民們連飯都吃不上，哪裡來肉粥呢？由此可見司馬衷是如何的愚蠢糊塗。
司馬炎曾對身邊的妃子說：太子不懂如何才能生孩子，你去幫他吧。妃子不敢違抗命令，只好過去教導太子司馬衷。
當司馬衷還是太子的時候，新生了一個兒子。與司馬炎這邊吃飯時。飯吃了一半，司馬衷突然指著自己的兒子問道：“這是誰的孩子”？司馬炎回答：“這是你自己的兒子”。
晉司馬衷他統治時期的政治困難，造成了八王之亂，他本人成為他人的傀儡，最後被東海王司馬越毒死。
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