三十年战争（1618年－1648年），是由神圣罗马帝国的内战演变而成的全欧参与的一次大规模国际战争。
这场战争使日耳曼各邦国大约被消灭了百分之60的人口，波美拉尼亚被消灭了百分之65的人口，西里西亚被消灭了百分之25的人口，其中男性更有将近一半死亡，十分惨烈。
欧洲中世纪后期，由于农业生产技术的改进和先进技术的推广，欧洲的总人口开始逐步增长。
在商品经济的快速发展下，越来越多的农民进入了城市或者转变为小商品生产者，同时大量平民进入了军队，让此时的欧洲战争不再是封建骑士主导的小规模战争。
随着军事技术的发展，火药武器迅速普及，加农炮机动性提高，轻便的滑膛枪取代了原来的火绳枪，让良好组织的农民步兵也可以战胜骑士。
但火药武器尤其是加农炮的制造、维护、修理、消耗和运输等费用明显高于冷兵器，由于各国军队都在城堡的攻防战役投入了更多精力和资源，进攻武器和防御手段的互相竞争，以及更多的士兵，这些都导致了欧洲军费猛增。
特别是在在美洲发现后，巨量的黄金白银涌入欧洲，让欧洲各国的通货膨胀剧烈显现出来。
各种工业产品价格拼命上涨，食品价格上涨，这让原本就已经是很大负担的军费再次飙升。虽然这时候欧洲王室政府的财政收入也持续增长，仍就无法应对战争期间军费（包括武器装备、军饷、补给、运输等）的暴涨。
奥地利的哈布斯堡家族拥有神圣罗马帝国皇帝的头衔，但神圣罗马帝国一直四分五裂、诸邦林立，皇帝的实际控制领土实际上并不多，很多都是附属贵族的领地，因此即使重税依然无法令国库充盈，更不用说像西班牙的哈布斯堡家族那样拥有美洲白银和诸多欧洲领地的收入。
所以，15世纪到17世纪的神圣罗马帝国皇帝，碰到战争时，就有破产的危险，根本就没钱维持需要很大消耗的常备军，基本上都是只保持一支小规模的精良禁卫军。
直至1618年，斐迪南二世继位神罗皇帝时，国库根本没有钱，而他的世袭领地波西米亚又发生叛变，所以他穷得根本无力组建军队。
其实欧洲很多政府可以举债筹集军费，但通过官方渠道征集战时费用的程序非常耗时，所以刚继位的斐迪南二世面对波西米亚叛军，最后还是只能以爵位和摸不着的领地来雇佣军事企业家。
这时候的雇佣兵将领经常都是被称为军事企业家，政府与军事企业家签订合约，封一个头衔，许诺领地。
这些军事企业家招募雇佣军，管理和率领军队打仗，并给各级军官和普通佣兵发放军饷。雇佣兵与军事企业家是劳资关系，而与政府没有任何法律关系，不受政府控制。
雇佣军制度在古希腊时期就有，他们都是职业军人，军事素质较高，但由于参军是为钱卖命，忠诚度极低、军纪涣散，劫掠和破坏是家常便饭。
所以在各国眼里，雇佣军都是恶名昭著的存在。就德意志地区而言，这些大小诸侯一般都雇佣或者本人就是军事企业家，当时大概就有三百个军事企业家。
在1618年至1648年的三十年战争中，越来越多的外国军队进入德国，战争升级，现金的缺乏导致索取、偷窃和强征取代了购买。
加之很多雇佣兵本就指望劫掠发财，军民双方敌意加深、关系恶化，雇佣兵的行为从纯粹的抢劫变成恶意的破坏、纵火、甚至屠杀，结果就会造成很多村庄被毁，居民遭屠杀。
三十年战争期间洗劫、破坏和暴力行为的泛滥在欧洲史无前例，雇佣兵的种种罪行罄竹难书，但几百万人口死亡的主要原因并不是战争。
三十年战争的研究者称，平民死亡的主要原因是战争期间异常气候导致的谷物绝收、歉收带来的饥荒以及鼠疫（由老鼠和跳蚤传播）等传染病的流行。
战争虽不是主因，但相关研究者认为军民关系暴力化，劫掠和破坏等因素无疑强化、放大并延长了饥荒和鼠疫等引发的灾难。
一方面，数十万雇佣兵的强征、劫掠和出于报复的纵火与破坏加剧了粮食歉收引起的饥饿和营养不足，从而导致更多人死于饥馑。
另一方面，上述行为令大量平民流离失所、四处逃难。拥挤逃命的人群、恶劣的卫生条件促进了被感染跳蚤的传播从而刺激了鼠疫蔓延，主要军队的行军路线也与鼠疫爆发和传播状况大致相符。
很快，人们就意识到了雇佣兵的严重问题，军事企业家不分敌友地征收战争税和劫掠破坏，不但令雇主得罪盟友和中立者，损失政治资源，而且会屡屡违背雇主意愿。
所以，三十年战争过后，欧洲诸王侯纷纷组建常备军。这时的军人实际上仍是雇佣军，不过逐渐由政府取代军事企业家征募、管理和指挥，军人的薪水、住宿、武器、制服开始由国家供应。
但是没有一个国家能完全保障军队战时甚至是平时所需，军饷不足、延迟发放以及补给问题仍然无法解决，因此军人劫掠仍时有发生，只不过规模、频次、残暴程度远不及三十年战争。
法国大革命和拿破仑战争后的19世纪，欧洲国家才相继通过反雇佣军法，公民军成为绝对主力，禁止劫掠平民也到了那时才通过战争法被确定下来。
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