天津，简称津，别称天津卫、津门、津沽、沽上、沽，海河穿越天津市区蜿蜒入海，毗邻首都北京和河北省，素有“河海要冲”和“畿辅门户”之称，是中国古代唯一有确切建城时间记载的城市。
1901年11月，李鸿章去世后，袁世凯受命署理直隶总督兼北洋大臣，次年实授。1907年，调离北洋，到北京任军机大臣兼外务部尚书。
直隶总督名列全国八督之首， 权重位显。集军事、行政、盐务、河道及北洋大臣于一身；直隶总督一衔非重臣莫属。
天津作为直隶总督的驻地，也成为李鸿章和袁世凯兴办洋务和发展北洋势力的主要基地。
1860年，英、法联军占领天津，天津被迫开放，列强先后在天津设立租界。
1900年7月，八国联军攻打天津，天津沦陷。1901年，由八国联军组成的天津都统衙门下令拆除城墙。
天津是中国北方开放的前沿和近代中国“洋务”运动的基地。
由天津开始的军事近代化，以及铁路、电报、电话、邮政、采矿、近代教育、司法等方面建设，均开全国之先河。
天津是当时中国第二大工商业城市和北方最大的金融商贸中心。
到了北洋军阀政府时期终于发成以北京为首都，以天津为中心的中央政府。如果说北京是文化和中国的首都，那么天津在当时就是政治和北洋政权的“首都”。
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