高歡率領著二十餘萬部隊來到了太行山的東面，他對士兵嚴加約束，一絲一毫的東西都不許侵犯，每次行軍路過麥地，高歡總是牽馬步行。遠近的人聽說之後，都稱讚他帶兵有方，紀律嚴明，也就更加歸心於他了。
高歡向相州刺史劉誕索要糧食，劉誕沒有給，這時正好有車營運租米，高歡就派兵搶了過來。部隊前進到信都後，封隆之、高乾等人打開城門迎接高歡入城。
高敖曹當時正在外面攻城略地，聽說這件事後，認為高乾真是婦人之見，於是送了他一件裙子。高歡特意派長子高澄以子侄的禮節晉見他，高敖曹這才與高澄一起回到信都。
北魏朝廷封長廣王元曄為東海王，任命元肅為太師，元欣為太傅，爾朱世隆為太保，長孫稚為太尉，元諶為司空，爾朱仲遠、爾朱天光二人併為大將軍，爾朱兆為天柱大將軍，賜高歡爵位為渤海王，徵召他入朝，高歡推辭不肯入朝。
爾朱兆堅決推辭不受天柱大將軍的職位，他說：“這時我叔父生前最後的官職，我怎敢接受！”於是加封爾朱兆為都督十州諸軍事，世襲幷州刺史。
爾朱世隆當初做尚書僕射的時候，畏懼爾朱榮的威嚴，為人謹慎小心，對尚書省文書也很留心處理，應對接洽賓客，有賢明的名聲。等到爾朱榮死後，爾朱世隆便再也沒有什麼顧慮害怕了，他身為尚書令，竟然在家中處理公事，指揮台省，無論事情大小，若不先稟告於他，有關部門便不敢執行。
爾朱世隆讓尚書郎宋遊道、邢昕在其大廳東西兩旁分坐，接受各種訴訟文書，一切均要秉承爾朱世隆的命令執行。他還公然貪汙，隨意斷人生死，又想要收買軍心，對將士濫加提拔，都提為將軍，沒有人員限制。從此以後授勳獎賞的官銜變得既雜又濫，人們也不再看重官爵。
這一時期，爾朱天光據有關右，爾朱兆據有幷州、汾州，爾朱仲遠在徐、兗二州稱霸，爾朱世隆則身居朝廷，大權獨攬，四人一個更比一個貪婪、殘暴，其中尤以爾朱仲遠為最。
他所轄境內的富家大族，大多被其誣為謀反，沒收他們的婦女財物進入爾朱仲遠的家中，男子則投入河中，這種事情數不勝數。從滎陽以東，租稅全部充補其軍用，不向京城洛陽上交。東南各州郡自牧守以下到普通的士卒百姓，畏懼爾朱仲遠如同畏懼豺狼一般。四方百姓都很憎惡爾朱氏，只是由於爾朱氏的強大，不敢反抗罷了。
北魏朝廷派大都督侯淵、驃騎大將軍叱列延慶率軍討伐劉靈助，軍隊來到固城，侯淵害怕劉靈助兵力強盛，打算引兵往西入關，然後據險以等待時機變化。
叱列延慶對侯淵說：“劉靈助乃是庸人，假借妖術迷惑眾人。我軍一到，他的軍隊士兵都只想憑藉其符咒取勝，怎肯拼死廝殺，跟我軍決勝負呢！我們不如紮營城外，詐稱要領兵往西回去，劉靈助聽說後一定會戒備鬆懈，之後我們秘密出兵襲擊敵人，定能擒獲劉靈助。”
侯淵採納了叱列延慶的計策，出城駐紮於固城西面，聲言要回師。夜間時分，侯淵挑選一千名精銳騎兵出發，直抵劉靈助的營壘。果然劉靈助戰敗被殺，首級傳送至洛陽。
鎮南大將軍斛律金、軍主善無庫狄千與高歡的妻弟婁昭、妻子的姐夫段榮都力勸高歡起兵反抗爾朱氏。為了讓屬下軍人無路可退，高歡假借爾朱兆的名義寫了一封假信，對士兵們說爾朱兆要把六鎮之人都配給契胡為部曲，大家聽了後都很憂慮恐懼。
高歡又偽造了一張幷州的符令，要徵調自己的軍隊去討伐步落稽，並要求馬上出發。高歡派了一萬人馬，正要出發，孫騰與尉景假裝為六鎮人向高歡請求停留五天，像這樣反覆停留了兩次。
高歡親自將這支部隊送到郊外，流著眼淚與將士們告別，將士們想到將要面對的悲慘生活都失聲痛哭，聲震原野，高歡於是又撫慰將士們道：“我與你們大家都是失去了故鄉之人，情義如同一家人，沒想到上面如此徵調我們！如今若西去討伐步落稽，就是去送死；延誤軍期，又該當處死；配屬契胡，還是要死，我們該如何是好啊！”
眾人齊聲說道：“只有造反了！”
高歡說：“造反乃是不得已之計，但應該推舉一人為首領，誰能擔當呢？”
眾人都推舉高歡為首領，高歡說道：“你們都是鄉里鄉親，難以控制。不見當初葛榮麼，雖然擁有百萬大軍，但卻沒有法紀，終究還是敗亡了。現在既然大家推舉我為首領，就應該跟以前不同，不能凌辱漢人、違犯軍紀，生死任我指揮調度才行，否則，會被天下人恥笑。”
眾人都點頭說：“我們不論生死都聽您的號令！”高歡於是殺牛犒饗將士，在信都起兵，但他還不敢公開聲言反叛爾朱氏。
高歡暗中令李元忠發兵逼近殷州，然後又派高乾率軍假裝前往救援殷州。高乾輕騎入城會見爾朱羽生，與爾朱羽生一起商議軍事計劃。爾朱羽生不知是計，與高乾一起出城，高乾趁機捕獲並斬殺了爾朱羽生，帶著爾朱羽生的人頭來拜見高歡。
高歡摸著胸口說：“今日只好決計造反了！”遂任命李元忠為殷州刺史，鎮守廣阿。然後，高歡上表朝廷，歷數爾朱氏的罪狀，爾朱世隆將此表私藏扣押，沒有上報皇帝。
北魏的楊播和他的弟弟楊椿、楊津都素有聲望、品德，楊播性情剛毅，楊椿、楊津則性格謙恭。楊家世代孝悌，楊椿、楊津皆位至三公，楊家一門出了七位郡太守，三十二位州刺史。
孝莊帝誅殺爾朱榮的時候，楊播的兒子楊侃參預了謀劃，城陽王元徽、李彧都是他們的姻親。爾朱兆攻入洛陽後，楊侃逃回了華陰故里。爾朱天光派楊侃的岳父韋義遠召請楊侃，要與他盟誓，並答應赦免楊侃的罪行。
楊侃對家人說道：“爾朱天光即使食言，死者也不過我一個人，還有希望可以保全一家百口人。”於是就出來答應了，果然被爾朱天光所殺。
當時楊椿已經退休，跟他的兒子楊昱正在華陰，楊椿的弟弟冀州刺史楊順、司空楊津、楊順的兒子東雍州刺史楊辨、正平太守楊仲宣都在洛陽。秋季，爾朱世隆誣陷楊氏家族謀反，請朝廷收捕楊氏家族治罪，節閔帝沒有同意。爾朱世隆苦苦奏表，節閔帝逼不得已，只好命有關部門審查上報。
這一天深夜，爾朱世隆派兵包圍了楊椿的府邸，與此同時，爾朱天光也派兵至華陰逮捕了楊椿一家，這樣楊家東西兩支不分老少一併被殺得精光，家財全部予以充公。
事後，爾朱世隆上奏節閔帝道：“楊氏確實想反叛，竟敢違抗前往收捕的官軍，現已將他們全部殺掉。”節閔帝惋嘆良久，什麼話也沒有說。朝廷內外聽聞此事，無不痛惜、憤怒。
楊津的兒子楊逸為光州刺史，爾朱仲遠派人到光州斬殺了他。只有楊津的小兒子楊愔在全家被收捕遭殺戮時恰巧外出不在家中，逃走藏匿起來，才得以倖免。
楊愔於是前往信都求見高歡，流著眼淚訴說了自己家族所遭受的災禍，並趁機為高歡討伐爾朱氏出謀劃策。高歡很器重楊愔，任命他為行臺郎中。
爾朱仲遠、爾朱度律等人聽說高歡起兵反叛之後，自恃力量強盛，並沒有太擔憂這件事，只有爾朱世隆對高歡起兵之事感到非常擔心憂慮。
爾朱兆率步兵和騎兵二萬人從井陘出發，直撲殷州，李元忠棄城逃奔信都。爾朱仲遠、爾朱度律也紛紛出兵準備討伐高歡。
孫騰勸說高歡道：“現在我們與朝廷隔絕，號令無法稟受，如果不暫時擁立一位皇帝的話，那麼軍隊會因為沒有鬥志而瓦解消散。”高歡對此仍然猶疑不定，在孫騰的一再請求下，才立勃海太守元朗為皇帝。
此時，爾朱仲遠、爾朱度律與驃騎大將軍斛斯椿、車騎大將軍賀拔勝、賈顯智等人已經率軍駐紮於陽平縣。爾朱兆率軍駐紮於廣阿，號稱有十萬人馬。
面對大敵當前，高歡大施反間計，說：“爾朱世隆兄弟要謀殺爾朱兆。”又說：“爾朱兆與高歡共同謀劃要殺掉爾朱仲遠等人。”於是爾朱兄弟互相猜疑，均徘徊不進。
爾朱仲遠多次派斛斯椿、賀拔勝前往爾朱兆處調停，爾朱兆率三百名輕騎兵來到爾朱仲遠處，與爾朱仲遠同坐大帳下。
爾朱兆忿忿不平，手中揮舞著馬鞭，長嘯凝望遠方。他懷疑爾朱仲遠等人有變化，於是趕快離開大帳出來，上馬飛馳回到自己的營地。
爾朱仲遠派斛斯椿、賀拔勝等人追趕爾朱兆，對他進行勸說，爾朱兆卻將斛斯椿、賀拔勝抓了起來帶回營中。爾朱仲遠、爾朱度律聽說後非常恐懼，趕忙率軍南逃。
爾朱兆歷數賀拔勝的罪狀，要將他處斬，說道：“你殺了衛可孤，這是第一條罪狀；天柱大將軍被殺後，你不和爾朱世隆一起前來，卻東征爾朱仲遠，這是第二條罪狀。我早就想殺你了，今天你還有什麼話說！”
賀拔勝說：“衛可孤是國家的大禍患，我賀拔勝父子將其誅殺，功勞巨大，難道反而算作罪狀嗎！天柱大將軍被殺，是君殺臣，我賀拔勝寧可有負於大王，也不能負於朝廷。今天之事，我是死是活全在大王您。只是賊寇越來越近，而兄弟骨肉卻離心離德，從古至今，沒有像這樣而不滅亡的。我賀拔勝並不怕死，恐怕大王您這樣做是失策的。”爾朱兆聽了之後便放了賀拔勝。
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