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初字出现较早， 甲骨金文中的初都写作从衣、从刀，但衣和刀的位置左右上下还不固定。
从战国文字开始左边是衣，右边是刀，字形就固定下来。之后的小篆、隶书、楷书都延续了这个结构。
《说文》说：“初，始也。从刀从衣。裁衣之始也。”也就是说，初表示的是裁制衣服的第一步——用刀裁剪衣料。
吴其昌《金文铭象疏证》说：“初民无衣，大抵皆兽皮以刀割裁而成，衣之新出于刀，是初义也，故初确系从刀。”——意思是说原始社会的人没有现在的布衣，大多是将动物的皮用刀切割制成衣，新衣出自刀下，所以初字必定从刀。
古代还有一本跟《说文》同等重要、并且列为儒家经典的工具书叫《尔雅》，成语温文尔雅中的尔雅就是来自这本书的书名。《尔雅》有十九篇，第一篇的第一条就是解释“初”和一大 堆“初”的同义词：“初、基、祖、胎、落……”，清代训诂学家郝懿行《尔雅义疏》解释说：初是裁衣的开始，基是築墙的开始，祖是人类的开始，胎是人生的开始，落是结果的开始……万物皆有初始，不同事物的初始都用不同的汉字来表示。
后来“初”由做衣服的开始，引申泛指其他事物的开始。比如《三字经》的第一句“人之初，性本善”，“初”是指人生的开始。在开始的意义上，再引申指第一个或第一次，如初伏指三伏天的第一伏，初恋是第一次恋爱，初婚是第一次结婚，初版是第一版，初出茅庐比喻第一次走向社会。
人们常说的“不忘初衷，方得始终” ，衷的意思也与衣服有关。
衷字在出土文献材料中见于战国文字， 之后的小篆（说文）、隶书、楷书，在构造方法、结构方式上没有什么变化，都是把衣上下断开之后，中间插进去一个“中”。
在字形上，衷字和衰字长得很像。为分辨衷和衰，有人编了一首顺口溜：一点一横长,下面穿衣裳。衰字伸胳膊，衷字露头脚，可以帮助我们分辨、记忆。
《说文》说：“衷，裏亵衣。从衣、中聲。”所以衷本来是贴身的内衣，例如兜肚、短裤之类。
明代夏完淳《送别》诗中说“佩君衷里衣，明我长相忆”，描述的是 将爱人最私密的内衣佩戴在身边，以表达最深情的记忆。衷衣还写作这个中衣。清代俞樾《茶香室三钞》中说“每浣中衣，不敢悬之空处”，由于中衣它是贴着人体私密处穿的衣服，所以浣洗了之后不宜公开晾晒、暴露在公众场合，否则就是不雅，也是对别人的不敬。
衷的本义是人身体最里面的衣服，再往人体内部引申，就引申出内心的意义。比如衷情，就是指内心的感情。在宋词中有一个很有名的词牌就叫《诉衷情》，其中五代词人顾夐xiòng的“换我心，为你心，始知相忆深”，是《诉衷情词牌中最脍炙人口的名句。
成语有互诉衷情，就是互相倾诉内心的感情；言不由衷，指说出的话不是发自内心，指心口不一致；无动于衷，是指没有触动内心，对应该关心、注意的事情毫不关心。和衷共济，指大家内心和谐一致，共同渡过江河。
初和衷在近代汉语中走到了一起，构成偏正结构的合成词“初衷”，指最初的心意。《诗经·大雅·荡》说：“靡不有初，鲜克有终”。意思是人人都能做到善始，可惜很少能够善终。这就告诫我们，要想成就大业，必须不忘初心，砥砺前行，方得始终。
下集预告：什么？袒露本来应该写作“但露”，破绽本来应该写作“破袒”？这到底是怎么回事？汉字解密，敬请期待！
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