張獻忠是明朝末年的義軍首領，是明末清初亂世中的傳奇人物。在當時數十支義軍隊伍中，張獻忠的實力和聲望，僅次於李自成，兩個人帶領大軍在明朝腹地縱橫馳騁，攪了個翻天覆地。明朝的覆滅，與他們兩個人密不可分。只是他們生不逢時，沒有當皇帝的命。螳螂捕蟬黃雀在後，他們費盡九牛二虎之力，才把崇禎逼死，更為強大的清朝大軍卻排山倒海般衝殺過來。
李自成的大順軍，號稱戰鬥力最強的明朝武裝集團之一。然而在面對清軍時，卻與平時表現天差地遠，在山海關下一觸即潰，從此烜赫一時的大順軍，以令人瞠目結舌的速度土崩瓦解。明朝唯一有實力對抗清軍的隊伍不復存在，一代梟雄李自成亡命江湖，死於逃亡途中。李自成一死，雄踞四川的張獻忠，很快成為清朝的下一個目標。
順治四年初，清軍大部隊到達川西，向張獻忠大西軍發起進攻。大西軍與大順軍並稱明末兩大勁旅，面對清軍卻貌似都不是對手，雙方剛一接觸，張獻忠就在混戰時中箭身亡。大西軍失去了魁首，瞬間作鳥獸散，全軍潰逃。好在張獻忠手下有人才，他的四大金剛，也是他的四個義子，孫可望、李定國、劉文秀、艾能奇，臨危不亂，收攏一批殘兵敗將，離開四川進入雲貴一帶。
張獻忠雖然人稱混世魔王，以殘暴嗜殺著稱，但不得不說，他的選將用人就是比李自成強得多。李自成死後，大順軍日漸衰微，殘兵敗將四分五裂，各奔東西，就此退出歷史舞臺。而大西軍在張獻忠死後，在他的四個義子帶領下，不僅沒有衰落，反而來了個鳳凰涅槃浴火重生，逐漸進入第二個全盛階段。他們盤踞雲南貴州廣西一帶，聚草屯糧招兵買馬，很快恢復了兵強馬壯的景象。張獻忠四個義子，成為明末清初風雲人物，其中一人還受到順治接見。
大西軍與明朝拼殺十幾年，在國破家亡的危急關頭，他們卻拋棄成見，以大局為重，從此改弦易轍，投身到反清復明大業中。孫可望、李定國等人，都是身經百戰的名將，用兵打仗都是行家裡手，麾下大西軍也大多都是久經戰陣的老兵，具有極強的戰鬥力。他們身負國仇家恨，從最初的恐慌中鎮定下來，開始把復仇的怒火傾瀉到清軍頭上。
在當時的反清復明武裝中，孫可望的大西軍，與鄭成功的鄭家軍，成為南明朝廷的兩大支柱，分別從內地和沿海，對清軍展開強力反擊。順治九年，大西軍攻克桂林，逼死清朝定南王孔有德。順治十年初，在衡州之戰中，大西軍與清朝敬謹親王尼堪帶領的八旗精銳，來了個硬碰硬，當場陣斬敬謹親王尼堪，大獲全勝，尼堪也成為明清戰爭中被殺的清朝最高級別統帥人物。
大西軍殺死清朝兩個親王，聲威震動天下。《南明史》記載，大西軍活躍的高峰期，清軍勢力被死死遏制在湖南廣西一線，四年之中耗費千萬錢糧，卻未能南下一步。清朝委派的經略洪承疇，面對大西軍的兇猛攻勢，坐困愁城無計可施，一度向皇帝打報告辭職。眼看明朝復興大業出現轉機，可惜關鍵時刻，大西軍內部卻發生激烈內訌。
大西軍主將孫可望為人貪權好利，野心勃勃，他眼看自己大權在握，明朝永曆朝廷完全依賴於他的支撐，竟然起了覬覦皇位之心。而大西軍另一干將李定國，卻對明朝忠心耿耿，對孫可望的篡逆之心十分憤慨。雙方逐漸勢同水火，並且最終大動干戈，打起內戰。順治十四年，孫可望與李定國滇黔交界三岔口展開一場激戰。
最終孫可望由於倒行逆施，眾叛親離，兵敗如山倒。李定國為了防止孫可望死灰復燃，命人窮追猛打，必須把他抓住。孫可望走投無路，保命心切，最後一氣之下，投降了清朝。孫可望長期以來被清朝視為心腹大患，如今居然主動前來投降，對順治皇帝來說簡直喜從天降。《南明史》記載，他立即降旨，冊封孫可望為義王，並且親自在太和殿接見，當場賞銀一萬兩千兩，先後舉行三次御宴招待孫可望，並賜予王府、蟒袍、綢緞等物，以示嘉獎之意。
孫可望受到順治厚待，自然感激涕零，竭忠盡智效忠清廷，把南明的兵力配置、關隘道路等機密軍情和盤托出，當了一名可恥的漢奸，為清廷迅速平定南方立下大功。然而他好景不長，隨著西南戰事進展順利，南明武裝遭到毀滅性打擊，孫可望也逐漸失去了利用價值，身份地位迅速下降，開始受到清廷的冷遇和排擠。順治十七年十一月，才投降清廷兩三年的孫可望神秘死去，有說他被毒死，有說他被射死，也算罪有應得。
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