1979年2月17日，遵照中央軍委的命令，中國邊防部隊對侵犯中國領土的越南軍隊進行自衛還擊作戰，對越自衛反擊戰正式打響，集結在中越邊境地區的20萬中國軍隊從雲南、廣西兩個方向對越南北部地區發動了總攻，面對中國軍隊的強大攻勢，號稱“第三大軍事強國”的越南被打的節節敗退（越南自封，意思是越南是僅次於美蘇的第三軍事強國），1979年3月4日中國軍隊佔領諒山，懲罰越南的目的達到，3月5日中國宣佈撤軍北返，並在北返過程中收回了此前援助越南的大量物資，摧毀沿線越南境內大量軍事設施，最終在3月16日全部撤回中國境內，歷時一個月的對越自衛反擊戰勝利結束。
根據戰後統計，我軍共殲滅6萬越軍，其中擊斃4.2萬人，擊傷1萬多人，俘虜2000多人。戰果顯著，極大打擊了越南侵略者的野心，但同時我軍也付出了2.7萬人的巨大傷亡，相比之下可謂慘勝。為何我軍面對越軍會付出如此巨大的傷亡？要搞清這個問題，就不得不搞清對越自衛反擊戰發生的背景。
在取得美國默許後，中國對越自衛反擊戰隨後開始，但中國還是面臨險惡的周邊環境，北邊蘇聯的百萬大軍依然壓在中國頭頂，要教訓越南，更得防備北邊蘇聯強大的百萬大軍。但相比蘇聯軍隊的強大，越南軍隊就弱了很多，我軍只能把多數精銳部隊用來防守北部蘇聯的百萬大軍。而對越作戰只能就近調派軍隊參戰，為彌補兵員不足，甚至徵調許多新兵參加對越作戰。2.7萬傷亡很大一部分原因都是由於精銳部隊都用來防備蘇聯了，對越作戰部隊戰鬥力不強所致。
其次還有一個更大的原因，我軍部隊以往都在本土作戰，奉行三大紀律八項注意，在對越作戰時都對越南百姓不加防範，越軍利用我軍紀律嚴明的弱點，甚至躲在越南百姓中偷襲我軍，給我軍造成很大的傷亡。
不過總體來說，我軍出手嚴懲越南，摧毀越南大部軍用設施，使越南經濟倒退十年。有利維護了我國邊境安寧。
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