上文介绍了葡萄牙帝国，与葡萄牙相比，西班牙是世界上第一批真正意义上的全球帝国和殖民帝国之一，也是世界历史上最大的帝国之一，被认为是第一个日不落帝国，全盛时期面积高达3150万平方公里。但是西班牙本质上是个大陆宗教民族。西班牙作为一个广土众民（以当时的标准）的国家，从它争取民族独立和国家复兴运动的那一天起，就一直是激烈的斗争中心——无论是宗教文明的冲突还是地缘政治的冲突。在它收复失地，建立了统一的西班牙王国后，由于国势强盛，它克制不住权势的诱惑，迫不及待地卷入到了欧洲大陆的外交斗争中。这种权势的诱惑由于宗教信仰的偏执而火上浇油，西班牙一贯坚持天主教原教旨主义，积极维护教皇权威、力主天主教世界的统一和坚决抗击穆斯林入侵者，承担了额外的战略负担，最终这些过重的负担把帝国给压垮了。
西班牙在欧洲
西班牙地图
与葡萄牙相比，西班牙的优势在于土地广袤和人口众多，有能力行使大征服战略，建立了真正的中央集权模式的领土殖民帝国。1519年，作为哈布斯堡家族复杂政治联姻的后果，西班牙国王查理一世继承了“神圣罗马帝国”的皇位和哈布斯堡家族在奥地利的领地以及随后继承了匈牙利和波希米亚的王位，掌握了欧洲核心部分的权力，组成了空前辽阔的“君合国”，号称“日不落”帝国。但是地缘政治上的困境由此而来，西班牙帝国从此站在了与奥斯曼土耳其对抗的第一线，即便日后再度与奥地利帝国分家，这一义务出于家族和宗教情感也未削弱。而且这个巨大帝国引发了英国、法国与荷兰等当时欧洲边缘国家和帝国内部新教诸侯的嫉妒和恐惧，对这个超级大国和单极霸权，这些国家和帝国内部的新教诸侯们必欲除之而后快，即便这个大帝国的存在有利于抗击东方异教徒的攻势也改变不了这些现实主义政治家们的决心。
1555年，当帝国皇帝查理五世（即原西班牙国王查理一世）因为内外重重危机对这个帝国进行划分时，根据不同的战略方向，将奥地利帝国与西班牙帝国重新一分为二。奥地利专注于德意志境内而面对土耳其的挑战，而西班牙专注于伊比利亚半岛和美洲殖民帝国，而且把富庶的尼德兰划给了西班牙，这本是改善帝国地缘政治困境的出路。但福兮祸所倚，尼德兰爆发了独立革命，英国对尼德兰革命的支持所导致了的英西战争，连带而来的西班牙军队干涉法国内政又导致了法西战争，西班牙帝国在这三场战争中均失败，国势大坏。最终在欧洲“三十年战争”中，西班牙在欧洲的优势被法国彻底终结。总而言之，西班牙帝国的外交政策更多的追求抽象的荣耀，而非现实的利益，而且其承担的义务与其实力不对称，长期损耗本国资源，这是它日后彻底失败的根源。
好大喜功，坐吃山空
尽管占有了富庶的美洲殖民地国，但是由于西班牙国内社会—商业模式上的重大缺陷，搜刮来的金银财富绝大部分流向了其他工业比较发达的国家，本国长期处于财政赤字，最终在财政上破产。西班牙统治集团毫无保护本国工业的意识，本国物价由于金银无节制的流入而高涨，导致本国的工业品成本急速抬高，丧失了竞争力，从而坐失技术进步和产业升级的契机。外国相对廉价的工业品蜂拥而入，其恶果是高额利润流入工业比较发达的荷兰、英国和法国，促进了这些国家的工业革命，日后正是这些国家联合起来打垮了西班牙帝国。
由于贵族政治的有害残余，西班牙王国由国王直属地区和享有免税以及其他特权的数个地区如瓦伦西亚、加泰伦尼亚等联合而成，在西班牙本土妨碍了真正的中央集权。作为合并葡萄牙帝国的代价，葡萄牙所属地区只享受经济权利而不负担任何经济义务，于是整个西葡联合帝国财政开支的大部分由卡斯蒂尔和阿拉贡这两个不甚发达的国王直辖地区供给。由于来自殖民帝国的财富作为债务直接流失到了其他国家，为了改善财政状态，帝国对富庶的尼德兰地区和意大利属地横征暴敛，却又导致了这些地区的反抗不断，出兵镇压的同时进一步恶化了本已经极为恶劣财政状态。
西班牙的海外扩张成功的偶然性极大，由于整个民族专注于长达数百年的独立和统一运动，它缺乏像葡萄牙那样的由杰出领导人物亨利王子所主导和规划的航海传统，对海外扩张并没有做长期的技术积累和人力储备。西班牙海外帝国的建立是出于对葡萄牙海外帝国的羡慕和仿效，而其很大程度上得益于几大外国航海家的偶然发现。与葡萄牙那种严守航海、商业和技术机密，尽量排除外国竞争者的风格相反，西班牙由于缺少航海传统与航海世家，它不得不依靠外国航海家，像美洲新大陆的发现者是哥伦布寻找西去亚洲新航线的副产品，菲律宾的占领则是环球航行的副产品。由于本国长期缺少这方面的人才，后来西班牙的美洲殖民地运输业长期被荷兰等国的商人和海员垄断。西班牙靠开采墨西哥的银矿，维持了菲律宾—美洲大陆—中国的三角航行和贸易，这就是历史上著名的白银贸易航线，而掌握这些航线的水手竟然绝大部分是亚洲人。
坚持认为自己发现“印度”的哥伦布
由于长期独立战争和统一运动的传统以及天主教义的熏陶，西班牙本国的社会民众都以当军人和教士为荣，或者是赳赳武夫，在海外殖民地肆无忌惮地征服和抢劫；或者是君子喻于义，专注于传播福音，拯救异教徒的灵魂。作为社会精英的贵族，奢侈浪费，寅吃卯粮，从未深层次地考虑过如何让来自海外的巨额财富持续增长。西班牙国内的传统商人阶层犹太人和摩尔人在天主教会精神专制的淫威下，则作为异教徒惨遭迫害。它的国内的政治制度和社会结构从来没有有效的利用殖民帝国的巨大资源，对外征服更明显有政治和宗教上的狂热，不甘人后，炫耀国势的成分居多。这些社会行为模式和经济社会结构都不利于高效率商业帝国的建立和运转。
四处树敌，分散精力
1580年西班牙帝国再一次处于极盛的顶点，这一年葡萄牙及其殖民地被纳入了帝国范围，就在第二年，因为富庶而饱受西班牙王室巧取豪夺的尼德兰宣布独立。此后就是西班牙帝国无可奈何花落去的历史进程：镇压尼德兰的长期战争耗尽了西班牙的国力，英国的低地国家政策就此成型，1588年西班牙“无敌舰队”败于英国，国势从此一蹶不振；在欧洲大陆“三十年战争”中，被法国彻底终结欧洲大陆优势；在法国大革命和美国独立战争所引发的独立和革命浪潮中，失去美洲帝国；在十九世纪晚期，老朽的西班牙帝国受到新生的美利坚帝国的挑战而最终失去了菲律宾和古巴。
在西班牙帝国的极盛时期，为了称霸欧洲和维护殖民帝国，不仅在尼德兰、英吉利海峡、法国和意大利大打出手，还要在遍布大西洋、印度洋和太平洋的殖民地进行战略布防。为了履行家族和宗教义务，而且还义无反顾地承担了当时基督教世界最沉重的战略负担——在地中海与如日中天的奥斯曼土耳其进行战略对抗。这一对抗，耗费了无数的财富和人力，导致帝国在外交战略上动弹不得，除了那些虚幻的宗教威望以外，看不出这一举动哪里能够改善西班牙的竞争地位和国家处境。如果西班牙帝国能够自我克制，安心以比利牛斯山脉为天然疆界，避免介入欧洲大陆中心部分的冲突，它本可以在守住门户的基础上保住海外殖民帝国的。事实上，十八世纪的时候，当时西班牙事实上已经无力保护其海外帝国，之所以能够继续拥有这块巨大的产业，完全是得益于欧洲大陆大国的外交均势，任何一个大国（主要是英法两国）都不愿意看到另外一个国家因为攫取西班牙海外帝国而如虎添翼。
西班牙帝国
英国干涉尼德兰革命和鼓动葡萄牙独立是英西战争的导火索，是西班牙帝国衰败的开始，也是荷兰与英国崛起的先声。英国与尼德兰一贯有着密切的商业联系，尼德兰是英国羊毛的出口地，出于经济利益和维护欧洲大陆均势的需要，英国一贯支持尼德兰对大陆军事强权保持独立与自由，英国欧洲大陆外交政策的基石的“低地政策”就此成型。西班牙干涉法国国内宗教战争以及法国随之而来的反抗也是法国崛起的先声。由于法国内部的宗教分裂和王位争夺，导致西班牙出兵干涉法国的王位继承，其后的法国统治集团，为了捍卫民族独立，举全国之力反对哈布斯堡家族统治的西班牙帝国与奥地利帝国，为此甚至背弃了天主教意识形态，与新教徒国家瑞典和穆斯林国家奥斯曼土耳其在外交上结成了联合战线。葡萄牙帝国虽然被西班牙帝国合并，但是作为丧失政治独立的代价，葡萄牙在经济上完全自由独立，对于西班牙来说，合并葡萄牙是一桩在经济上的亏本买卖，丝毫无助于增强西班牙帝国的力量。而且为了防范和镇压葡萄牙的独立运动，西班牙帝国分散了经济和军事力量，在战略上顾此失彼。墙倒众人推，作为欧洲一切后起国家和弱势国家众矢之的的西班牙帝国不倒也难。
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