我們都知道，衛生巾可以在普通超市買到，但是，在某個國家，這種商品還要交奢侈品稅，那就是印度。
印度人對月經有著根深蒂固的忌諱，它來自於一個迷信說法：經期中的女人是不純潔、骯髒的，容易得疾病甚至是被詛咒。在落後的鄉村，家人對經期婦女避如蛇蠍，認為她們低人一等。經期婦女沒辦法進廚房，不能進入廟裡，也不能和其他人坐在一起。
對於月經如此避諱，就造成一個嚴重的後果：衛生巾沒有市場，進口貨太昂貴，而又沒有人願意發展本土的衛生巾產業。
在這樣一個視經期女子為羞恥的國度，大部分女性經期沒有使用衛生巾的習慣，她們通常用布條等物品替代，隨後將其扔掉或者清洗曬乾再次使用，反覆的清洗讓布條變得粗糙不堪，還得藏在陰暗潮溼的地方。有時候她們還會使用木屑甚至灰燼，毫無疑問，以上做法很容易引發感染。
一個麻省理工學院的團隊決定結束這種局面。懷揣著把衛生巾帶到印度的想法，來自麻省理工學院的Amrita Saigal、Kristin Kagetsu、Grace Kane、Tarun Bothra四人共同創立了Saathi健康醫療公司，而她們製造衛生巾的原料也非常特別——香蕉樹皮。
從左至右依次是Kristin Kagetsu, Amrita Saigal和Grace Kane
“香蕉（樹皮製成的）纖維有它自己的特別之處，而且耐用”，Kagetsu說。
Saathi公司將這種香蕉纖維製成衛生巾中的吸收芯。大多數人有所不知的是，香蕉樹皮能用來製造世界上吸水性最強的天然纖維，且很耐用。與相對於亞麻、黃麻這些被大多數人所熟知的天然纖維相比，香蕉纖維具有強度低，變形大，雙折射率低，易於吸溼放溼，易於染色等特點。其實，早在奴隸社會，這時候就有女性使用樹皮縫製在內衣上，月經來時再墊上一些乾燥物吸收汙血。
用香蕉樹皮製成的衛生巾
“我們把樹皮加工成纖維，就這樣，它最終變成一種乾燥的粉末狀纖維質材料，完全可以用來填充衛生巾”，創始人之一Saigal說。
目前，市面上的衛生巾主要由面層、吸收芯以及底層構成。其中，面層材質主要是PE（聚乙烯）打孔膜表層和棉質表層；吸收芯材質則主要是棉、不織布、紙漿或以上材質複合物所形成的高分子聚合物；底層則是由不透水材質組成，可將血液留在衛生巾中。
但是，上述材質大多是用木漿製成的，這需要通過砍伐樹木，其中的高吸收性聚合物也可能需要500多年才能分解。而該團隊使用的香蕉纖維卻是一種完全生物可降解的材料，並且在使用後可升級改造成肥料或者沼氣。
另外，使用香蕉纖維製作衛生巾的另一個好處是：不需要重新佔用大量土地去專門種植香蕉。在過去，從種樹到收穫香蕉需要9到12個月，但香蕉樹只能結一次果，當地果農每年都得砍掉主莖。他們通常會把它砍成許多小塊，其中一些被用作化肥，但絕大多數都被果農簡單地堆積起來，等著腐爛。香蕉纖維完全是對這些曾經的農業廢棄物的再利用。
Saathi健康醫療公司的四位創始人
也就是說，生產這樣的衛生巾，不僅能夠幫助印度婦女更加舒適衛生地度過例假，還可以當地創造新的工作崗位，同時將每年10.8萬噸香蕉樹皮這樣的廢棄物變廢為寶，為當地的香蕉種植戶增加收入。Saathi公司這個創新點子也因此受到了許多當地果農的支持。
為了使Saathi pad 達到100% 生物可降解，除了將香蕉纖維製成衛生巾的吸收芯以外，Kagetsu團隊與機械工程畢業生Bothir合作開發出一種可生物降解的材料——醫用熱塑性脂肪族聚酯——用於替代塑料底層。更值得注意的是，在製作衛生巾的過程，這款名為Saathi pad的衛生巾沒有使用漂白劑、氯仿、苯乙烯等致癌物對衛生巾進行化學處理。
或許在一些人看來，生產廉價衛生巾的並沒有什麼值得驚歎的地方。但是，在印度做這件事情，幾乎需要革命者般的勇氣。
因為在印度，衛生巾不簡單關乎女性健康，它還是個敏感的社會話題，關係著女性的其他權益，比如教育權。
Kagetsu、Kane和Bothra察看香蕉纖維
正如前文所提到的，大部分印度女性可能並沒意識到，安心地度過經期同樣是她們的權利。
缺乏合適的女性經期用品嚴重影響到印度女性上學和工作效率。
根據2011年市場研究公司AC Nielsen的一項調查，在印度，農村女性僅有5%在月經期間使用衛生巾，衛生巾的短缺導致23%的青春期女孩輟學。由印度政府委託進行的研究也發現，只有12%的女性使用衛生巾，其餘人則使用臨時材料代替。
昂貴价格導致超過70%的印度女性只能使用破布、報紙來度過例假
幸運的是，這些情況終於迎來了得到改善的機會。Saathi公司希望通過利用這種由香蕉纖維製作的衛生巾打開印度市場，通過她們的努力，第一款Saathi pad衛生巾在2015年底終於面世了，而且用戶體驗很棒：在相同尺寸的情況下，這款產品要比其他衛生巾吸收性高出50%，並且能在3-6個月內就能完成降解；另外，設計師將其設計得完美貼合女性身體，並且在平坦化和細化香蕉纖維設計方面還申請到了專利。
Saathi工廠內，工人們正在工作
目前，Saathi的這款香蕉纖維衛生巾Saathi pad已經可以大規模量產。Saathi 計劃在線上或在城市銷售公司推出的新型衛生巾，每包大約15盧比(約合人民幣1.5元)，但會給農村地區的女性免費分發或者廉價銷售衛生巾。該公司現在每天生產1,300個衛生巾。2017年，該公司計劃給印度東部賈坎德邦的偏遠地區女性分發100萬個衛生巾。
3.55億印度貧困女性正在生理和心理的雙重摺磨中熬過一個個經期，這種廉價的產品或許能夠解救她們，幫助她們變得更健康，並能繼續留在學校和職場
閱讀更多 月東昇 的文章
