就人口規模而言，在地級市煙臺範圍內的鄉鎮當中，萊州市沙河鎮數一數二。除了體量大之外，沙河鎮還有一個特殊之處，即位置關鍵。這個位置，主要是就歷史而言。明清以降，及至民國，沙河在地理上，相當於膠東半島的門戶，屬兵家必爭之地。
（沙河公園）
眾所眾知，膠東半島以膠萊河為地理界線。如果嚴格分析位置的話，沙河鎮距離膠萊河尚有一段距離，且此河有北、中、南三路，沙河鎮僅屬於北路，為何有資格稱之為膠東半島的門戶呢？
原因在於“驛道”。在明清兩代，膠東半島縣級以上的城池，集中分佈在北路（即半島北部），自西向東，有掖縣、招遠、黃縣、蓬萊、福山、寧海直至榮成（當時駐地在成山）；剩下的縣城也主要分佈在中路，如萊陽、棲霞、文登等；而位於膠東半島南路的縣城，在清末之前，僅有海陽一縣。且海陽建縣時間頗晚，清雍正年間才設立。
（沙河鎮附近的路牌）
正因為城市和人口都集中在北路，明清兩代在膠東半島的驛道（最高標準的官道）也在北路，其走向大致就是現在的國道206（老煙濰公路）。就現在的區劃來說，土山鎮比沙河鎮更靠西。但沙河地平人多，向東可抵掖縣，繼至蓬、黃；向南可通平度，次進萊、即，很早就是周邊的物流中轉地。在兵家眼中，重要性高於土山，因此視之為膠東門戶。在明清到民國之間的歷史上，曾在沙河發生過兩次大的戰事，足以體現出其戰略地位。
第一次“沙河之戰”，發生在明末。明崇禎四年，孔有德在北上援遼途中，於吳橋兵變，沿渤海回師。次年，佔據登州府城。隨即向西進軍，攻下黃縣、招遠，兵臨萊州城下。
一開始撫剿不定的明廷，終於下定決心平叛，調集包括關寧鐵騎在內的眾多大軍前往膠東，據《登州府志》記載，當時吳三桂尚是偏裨小將，也在軍中。平叛大軍自昌邑過膠萊河，與孔有德軍大戰於沙河，後者大敗。沙河勝，則萊州解圍，進取登州也只待時日。倘若孔有德獲勝的話，進可越過膠萊河而北犯京畿；退可畫河自守，割據登萊兩州。明朝的麻煩就會更大了。
第二次“沙河之戰”，發生在1930年代，性質屬新軍閥混戰，交戰雙方為韓復榘與劉珍年。當時，韓復榘為省主席，而劉珍年佔據膠東諸縣，不聽前者號令。於是，1932年9月，雙方開戰。據社科院編寫的《中華民國史》記載，“當年9月中旬，韓復榘在濰縣、高密一帶聚集約五萬人，準備進攻；劉珍年部在沙河、平度、昌邑一帶佈防，嚴陣以待。”
嚴格的講，此次雙方在沙河戰鬥規模並不大。但沙河之得失，的確有風向標的意味。劉珍年部丟失沙河之後，困守掖縣，而韓軍則兵臨城下。至此，外界輿論多認為韓將勝而劉將敗。後劉珍年部終被調出膠東半島。
在戰爭年代，沙河的門戶地位體現在兵家必爭上；而和平時期，其作用主要展現在物流集散方面。從這個角度來看，直到後來藍煙鐵路開通之後，沙河的地位才逐漸有所弱化。但時至今日，仍不失為一膠東重鎮。
（沙河鎮街景）
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