作者 | 蓮悅
疏勒，即今天的喀什，是絲路古道上一個極為重要的節點，漢時的絲路南道和北道在這裡交匯，且“西當大月氏、大宛、康居道也”。地處交通孔道之上，成就了小小的疏勒國。
晨曦中的喀什城
根據《漢書·西域傳》的記錄，西漢時，疏勒不過是個只有1.8萬人口的小國。但《後漢書·西域傳》卻說到東漢時，疏勒“領戶二萬一千，勝兵三萬餘人”。根據《後漢書》的說法，東漢時的疏勒人口應該接近10萬。這是一個令人無法信服的數據。且不論這種沙漠綠洲小國的環境承載能力，單從時間上推算，如果西漢時還只有1.8萬人口，到東漢無論如何“人口爆炸”，都不太可能達到10萬的規模。更何況，在王莽篡漢後，西域脫離漢王朝的領護，包括疏勒在內的西域國家都處在不斷的紛爭和戰亂之中。
公元73年，即東漢明帝永平十六年。這一年，龜茲王率領軍隊攻陷了疏勒國，並殺害疏勒王，立龜茲人兜題為王。
東漢的國力和西漢之時完全不能同日而語，光武帝劉秀建國之後一直不肯插手西域事務。然而，公元73年，正值東漢王朝步入全盛時期。漢明帝劉莊派遣奉車都尉竇固於酒泉出塞，攻擊北匈奴。
也就在這一年，一個42歲的中年男子開始了自己在歷史舞臺上的傑出表演。他叫班超，出生於史學世家，其父班彪以治史聞名；其兄班固更是著名史學作品《漢書》的作者；其妹班昭也富有才華，在班固去世後為其續作《漢書》。本身也從事文書工作的班超卻發出感慨：“大丈夫無他志略，猶當效傅介子、張騫立功異域，以取封侯，安能久事筆硯間乎！”於是，他毅然投筆從戎，遠赴西域。
喀什古城中玩耍的小朋友
當班超以假司馬的身份率領一支36人的使團西出玉門關，來到鄯善國時，西域諸國，特別是北道諸國幾乎都處於匈奴人的控制之中。
在鄯善國，班超奇襲匈奴使團，斬殺百餘人，迫使鄯善王臣服漢王朝，又用智謀降服於闐。永平十七年（公元74年），班超來到了疏勒。他襲擊驅逐龜茲人兜題，復立疏勒先王的兒子為王，得到了疏勒舉國百姓的擁戴。
也就是從這一年開始，班超駐紮疏勒國盤橐城整整18年。今天，在新疆喀什有一條班超路，路邊有一座班超紀念公園，公園旁還有一段金色的夯土殘垣，據說，這就是當年班超據守疏勒時盤橐城的遺址。
班超路，後面的夯土牆垣即是盤橐城遺址
竇固擊敗匈奴，降服車師，控制古絲路北道；班超則用智謀逼迫鄯善、于闐臣服漢王朝，自己據守疏勒打通古絲路南道。這樣，東漢王朝得以在漢明帝永平十七年重置西域都護府。然而，時隔一年，匈奴便捲土重來。永平十八年，漢明帝駕崩，東漢政府封閉玉門關，廢西域都護府，從西域撤軍。西域諸國叛亂，再降匈奴。
此時，正在疏勒迎戰龜茲、姑墨聯軍的班超原應奉召回國。但班超毅然帶著妻兒和幾十名部下獨留異域，與疏勒王一起抗擊反叛的西域諸國。他組織了疏勒、康居、于闐聯合大軍，襲殺龜茲、姑墨聯軍，並上書新繼位的漢章帝，獻計以夷制夷，力圖將叛服不定的西域再度納入漢王朝的版圖。
以後十餘年，以疏勒國為據點，班超輾轉於西域各國，擊破莎車，降服車師，智退大月氏……班超威名，威震西域。及至漢和帝永元二年（公元90年），竇憲出擊匈奴，原本依附匈奴的龜茲、姑墨等國再度降漢。永元三年（公元91年），東漢政府重新設立西域都護府，任命班超為都護。隨後，班超集結龜茲、鄯善等八國聯軍七萬兵力討伐仍舊不肯歸附的焉耆、危須等國。永元八年，班超封定遠侯……
叛服不定，是東漢時期西域諸國最顯著的特點。這些幾千幾萬人口的小邦小國，夾在龐大的漢王朝和兇悍的匈奴之間，自然而然，誰強大就臣服於誰。而東漢王朝除了建國之初短暫的強盛之後，外戚的跋扈和宦官的囂張，一直困擾著王朝的內政。所以，在與匈奴爭奪西域的控制權時，東漢王朝姿態時強時弱，玉門關數度關閉又開啟，直至最後徹底罷設西域都護府，放棄對西域的領護。
漢和帝永元十四年（公元102年），班超已是古稀之年，他在西域整整滯留30年。這30年，從某種意義上說，班超是以一己之力，在為整個東漢王朝苦苦經營西域。即使是在玉門關封關，別無後援的絕境中，他仍舊憑藉自己的智慧和勇氣支撐和捍衛著一個王朝在異域的權威。
喀什老城——高臺民居，據說《追風箏的人》即在此取景
“臣不敢望到酒泉郡，但願生入玉門關！”古稀之年的班超上書漢和帝，請求回國。當班超走出玉門關，遠赴西域時正當壯年；而今歸來，母親、妻子、兄長都已在遙遠的故鄉辭世。回到了闊別30年的漢都洛陽，習慣了大漠絕域中荒涼燥熱風沙的班超已經成為了一個地地道道的“異域人”，無法再適應洛陽的富貴溫柔。十餘日後，實現了人生所有夢想的班超安然地閉上了眼睛。
班超去世後不久，西域禍亂再起，戰火不斷。西域諸國叛服無常，軍費開支巨大，東漢王朝已經鞭長莫及。漢安帝永初元年（107年），東漢政府正式放棄西域，召回都護、屯田官和戍卒，再次封閉玉門關。從此之後，漢王朝再也沒能在西域重置都護府。
班超，成為一個偉大王朝衰敗前最後一個強音。
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