因為日本海軍突破了很多當時的海軍常識，再加上運氣，把看上去不可能的事變成了可能。
其實美國人在1940年之後經常在擔心夏威夷的安全。原來負責防守夏威夷的是陸軍，1940年美國海軍向陸軍提出了強化防衛的建議，1941年1月海軍部長諾克斯還對陸軍部長史汀生建議舉行旨在加強防衛的陸海軍聯合演習的建議，因為“夏威夷海軍基地極易受到突然襲擊”，而史汀生也同意。
1941年1月27日美國駐日大使約瑟夫•格魯發給國務院的電報中說：“日本軍方似乎正在計劃在美日失和的時候襲擊珍珠港”，這個信息理所當然地引起了陸軍和海軍的重視，進行了研究，結果表明在技術上襲擊珍珠港是完全可行的。
4月1日總參謀長馬歇爾在情況判斷中表明：“日本帝國在過去的戰爭行動中沒有發佈過宣戰書，……，對夏威夷的襲擊應該是由在高速巡洋艦支援下的航空母艦進行的高速入侵”。4月9日，夏威夷海軍航空兵司令貝林傑少將和陸軍航空兵司令官馬丁少將制定了《陸海軍共同航空作戰協定》，這個協定所想定的情形很見鬼：進攻的日本航空母艦是六艘，時間在一個星期天的拂曉——和後來發生的事情一模一樣。
1941年11月24日，海軍部指示夏威夷的太平洋艦隊和菲律賓的亞洲艦隊：“和日本達成協定的可能性已經很小，來自任何方向的突然襲擊，包括菲律賓和關島，都是可能的”，11月27日美國戰爭部向菲律賓陸軍指揮官麥克阿瑟和夏威夷陸軍指揮官肖特發出了“最後警告”：“無法預測日本的下一步行動，但是可能隨時發生敵對行動。如果敵對行動不能，重複，不能避免的話，美國希望是由日本發動。但這項政策不能，重複，不能解釋為限制你們的行動而危及你們的防衛”。
但是，珍珠港還是被突然襲擊了，這種在美國從中央到地方都已經預想到了的事情為什麼還會發生？
有很多原因。其中有一個非常重要的原因是，現場的職業軍人們根據自己的常識和經驗，覺得日本人可能會襲擊珍珠港，但是無法偷襲。最多隻能強攻，但是珍珠港的防衛非常堅強，日本人無法成功，所以大多數人都沒有當真。
為什麼美國人會這麼自信？雖然英國人在前一年已經用艦載機襲擊了塔蘭託的意大利艦隊，但珍珠港和塔蘭託的位置完全不同，看上去日本人連“把裝載飛機的航空母艦弄到能起飛去襲擊珍珠港的位置上去”都看上去不可能。
（塔蘭託港內的意大利艦隊遭到了英國艦載機的襲擊）
因為有三個在當時看上去是無解的問題：
1. 按照想定，日本會出動6艘航空母艦，這6艘航空母艦如何編隊？
2. 在海上如何為這些遠程奔襲的艦艇補充燃油？
3. 從日本本土到珍珠港的距離大約是3500海里（大約6500公里），這麼長的航程中肯定會被人發覺，只要不是突然襲擊，攻擊珍珠港就不能成功。
造價昂貴的航空母艦是強有力的進攻性武器，然而防禦性能卻很差。當時的海軍常識是攜帶著負責保護的巡洋艦、驅逐艦和潛水艇的航母單獨行動，如果集體行動時，相互之間保持50-100海里的距離，以保證不被敵人一舉殲滅。但這樣的話這樣就無法集中航空兵力進行攻擊，而且夏威夷海面也放不下六艘來攻擊的航母。
（自民黨參議員時代的源田實）
但一航艦航空參謀，戰後當過航空自衛隊幕僚長的源田實中佐提出了“和其他種類軍艦一樣，航母也排成一字縱隊行動，用艦載戰鬥機本身加強母艦的防空能力”的想法，然後成功地進行了飛機在縱隊航母上起降的實驗，解決了這個問題。
（排成一字縱隊駛向珍珠港的日本航空母艦，這是從赤城號航母尾部拍攝的，前面是加賀號航母，後面是瑞鶴號航母）
海軍強國都是在世界範圍內擁有補充基地的國家，當時的海軍常識是海軍常識是在這些基地進行補充。日俄戰爭中俄國波羅的海艦隊被聯合艦隊全殲的原因之一就是俄國人沒有可靠的海外補給基地，長途奔波過於疲勞。但日本要襲擊珍珠港，補充就只能在海上進行，當時還沒有海上補充的經驗。
海上補充十分困難，油管一拉就斷，不但航母不行，就連戰列艦，巡洋艦也不行。一時間一航艦司令長官南雲忠一都放棄了海上加油的指望，讓大家自帶油桶。一航戰的赤城號和加賀號個子大，能帶2000個兩百立升的油桶，但二航戰的飛龍號和蒼龍號小，裝不了那麼多油桶，山口多聞就破罐子破摔了：“只管帶我們第二航空戰隊去就行了，我們只准備單程，不回來了”——神風攻擊，準備死在珍珠港了。
後來一航艦參謀長草鹿龍之介突然想到：“都是媽媽抱孩子餵奶，孩子能不能抱著媽媽吃奶？”，那意思是補給艦拉著被補給艦的做法改成被補給艦反過來拉補給艦，結果成功了。
（第一航空艦隊參謀長草鹿龍之介）
現在，日本海上自衛隊的海上加油技術也是世界一流。2001年左右日本曾經在印度洋上為進攻阿富汗的盟國軍艦加油，累計供油50多萬噸，沒有出過一次事故。
（海上自衛隊在印度洋上為美國迪凱特號驅逐艦 (DDG-73)加油）
最後就是走哪條路。
當時沒有人造衛星，只要一路上不遇到船就沒事。從日本去夏威夷一般是先往南，到了小笠原群島附近再轉向東，這條路風浪比較平靜。但問題是這條路上的商船漁船太多，肯定會給人看到，無法隱秘，這也就是軍令部反對襲擊珍珠港計劃的最大原因。
（聯合艦隊先任參謀黑島龜人）
但是聯合艦隊先任參謀黑島龜人大佐卻看上了另外一條路：先向東到幾乎是夏威夷的正北面再轉頭向南，這條路上就幾乎沒有船了。這條路上船少的原因是由於北太平洋天氣變幻莫測，這個區域風高浪險，沒人敢走。但是黑島大佐從統計數字中找到了鄂霍茨克海移動性高氣壓和北太平洋的天氣關係，使得預測北太平洋的天氣變得可能，這樣偷襲部隊就可以避開萬船雲集的主要海上通道了。
（進攻珍珠港的一航艦航跡圖）
一航艦長官南雲忠一是搞水雷戰出身的航海專家。他表示只要定下來了航路，航海的事情就由他管，保證把大家帶到地方，而且後來的事實證明南雲確實做到了。
（一航艦司令長官南雲忠一）
當然，不是主要航道並不是說就根本沒有船，能預報天氣也不是說全是好天氣。山本五十六在一開始就說過計劃能否成功主要還是取決於“天佑”。一開始上天這時對日本帝國真的非常開恩，非常保佑。1941年12月北太平洋和夏威夷沿海是罕見的好天氣，而且在一航艦3500海里的航程上，居然很見鬼地連一條船都沒碰到。
但是，老天爺的意思只有老天爺才知道，到日本人也知道的時候就太晚了。
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