南美洲東面積約1797萬平方千米（包括附近島嶼），約佔世界陸地總面積的12%，西部為狹長的安第斯山脈，南美洲海拔300米以下的平原約佔全洲面積的60%，海拔300米至海拔3000米之間的高原、丘陵和山地約佔全洲面積的33%，海拔3000米以上的高原和山地約佔全洲面積的7%，全洲平均海拔600米，是世界各大洲中自然條件最優越的，也是世界各大洲中沙漠面積較小的一洲。
南美洲大部分地區屬熱帶雨林氣候和熱帶草原氣候。氣候特點是溫暖溼潤，以熱帶為主，大陸性不顯著。全洲除山地外，冬季最冷月的平均氣溫均在0℃以上，佔大陸主要部分的熱帶地區，平均氣溫超過20℃。冬季遠比北美洲暖和。而南美洲西部則有少量呈帶狀分佈的熱帶沙漠氣候和地中海氣候，安第斯山脈則為高山氣候，在南美洲東南部則有亞熱帶季風和季風性溼潤氣候。
大部分地區夏季最熱月平均氣溫介於26.8℃之間，遠不及非洲和澳大利亞大陸的熱帶地區炎熱。南美洲各地氣溫的年較差較小，不像亞洲、北美洲那樣變化劇烈。全洲降水充沛，年降水量在1000毫米以上的地區約佔全洲面積的70%以上。由於安第斯山脈影響西側是溫帶海洋性氣候，東側為溫帶大陸性氣候。
南美洲水系以科迪勒拉山系的安第斯山為分水嶺，東西分屬於大西洋水系以及太平洋水系。太平洋水系源短流急，且多獨流入海。大西洋水系的河流大多源遠流長、支流眾多、水量豐富、流域面積廣。其中，亞馬孫河是世界上流域面積最廣、流量最大的河流，其支流超過1000千米的有20多條。南美洲主要的河流有亞馬遜河、巴拉那河、巴拉圭河、內格羅河、烏拉圭河等，長度分別是6440千米、4700千米、2550千米、2000千米、1500千米。
南美洲除最南部外，河流終年不凍。南美洲多瀑布，安赫爾瀑布落差達979米，為世界落差最大的瀑布。南美洲湖泊不多，安第斯山區的荒漠高原地區多構造湖，如的的喀喀湖、波波湖等；南部巴塔哥尼亞高原區多冰川湖；內流區多內陸鹽沼。南美洲西北部的馬拉開波湖是最大的湖泊。
已知現代化工業中所需要的20多種最重要的礦物原料南美洲大部分都有，且儲量豐富。委內瑞拉石油儲量、巴西的鐵礦儲量居世界前列；天然氣主要分佈在委內瑞拉和阿根廷；煤主要分佈在哥倫比亞和巴西；鋁土礦主要分佈在蘇里南；銅礦的金屬儲量在1億噸以上，居各洲首位，智利銅的儲量居世界第二位，秘魯居第四位；鉍、銻、銀、硝石、鈹和硫黃儲量均居各洲前列。
南美洲森林面積約92000萬公頃，佔全洲總面積的50%以上，約佔世界森林總面積的23%，盛產紅木、檀香木、鐵樹、木棉樹、巴西木、香膏木、花梨木等貴重林木。草原面積約44000萬公頃，約佔全洲總面積的25%，佔世界草原總面積的14%多。
水力蘊藏量估計為46700萬千瓦，約佔世界水力蘊藏量的16.9%；已開發的水力資源為560萬千瓦，約佔世界水力資源總開發量的3.6%。智利北部沿海和巴西東南部沿海盛產金槍魚，秘魯沿海盛產魚，智利沿海盛產沙丁魚，鱈和鯨。此外，巴西、阿根廷沿海還盛產鱸、鯔、鯷、鯖、鱈等魚類。秘魯沿海、巴西沿海為南美洲兩大漁場。
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