晋武帝统一全国以后，为了保住司马氏的天下，吸取了曹魏皇权太弱的教训，大封自己的子侄兄弟为王，让他们像众星拱月一样来守卫王室。然而，晋武帝没有想到，拥有兵权的诸王野心越来越大，最终酿成了大祸。
司马衷即位后，军政大权落到了杨俊的手中，杨俊用阴谋权术排除异己，引起了皇后贾南风和晋国宗室的强烈不满。贾南风暗中联系宗室诸王，让他他们进京除掉杨俊，诸王早就心怀鬼胎，楚王司马伟接到诏书后，马上率兵进了城，在皇宫卫队的配合下，杀掉了杨俊和依附他的官员。为了稳定大局，贾皇后诏司马亮入朝辅政。司马亮也是一个喜欢抓权的人，暗中谋划着夺取楚王的兵权。贾皇后觉得诸王难以控制，便想除掉诸王。她先让晋惠帝下诏，让司马伟杀掉了司马亮，后又以司马伟擅杀朝廷重臣的名义杀掉了司马伟，这样大权都落到了贾皇后的手里。但是贾皇后没有儿子，就把妹妹的儿子抱进了宫里，说是自己的儿子，有了这个儿子，它就想废掉太子，立自己的儿子为太子。这个消息传出去以后，宗室群情激奋，以贾皇后夺取司马氏天下的名义，起兵讨伐贾皇后。赵王司马伦当即领兵进入皇宫，派齐王司马囧废掉贾皇后，接着又将他毒死，之后司马伦废掉晋惠帝，自己当了皇帝。
在许昌镇守的齐王司马冏，听说赵王司马伦当了皇帝，非常不满，他向各处发出讨伐司马伦的檄文，另召大家共同起兵，成都王和河间王也有夺取政权的野心，他们和齐王联合起来杀了司马伦。
晋武帝总共封了8个王，彼此之间你杀我，我杀你，在长达16年的时间中，八个王中死了七个，西晋的力量大大削弱，史称八王之乱。此后，北部和西部的少数名族乘机进入中原，开启了五胡乱华的时代。
五胡乱华破坏了中原的政权和经济，但也使北方游牧名族和中原汉族经济文化产生了交流。但由于胡人十分仇视汉人，在进入中原后，大肆烧杀抢掠，在所在地区实行亡族灭种的政策，这一时期，是汉名族的一场灾难，几近亡种灭绝。
纵观西晋的建立到后面的八王之乱，再到后来的五胡乱华，可以说这些说这些事情的背后都离不开一个人的影子，司马炎。
他为了守护自己的司马氏王朝，封的王都是姓司马的，但他却没有想到会引来后面的八王之乱，因为八个王都姓司马，谁做了王，王朝依旧是司马氏的天下。如果司马炎当初像秦汉一样实行大一统的中央集权，任人唯能也许就不会有后面的乱世。
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