黥刑，也叫墨刑。這種刑罰實施時，先割破人的面部，然後塗墨，這樣傷好後便會留下深色的傷疤。古有“中刑用刀鋸，其實用鑽鑿。”的說法，其中鑿就是實施墨刑的工具。起初，黥刑是在額部刺墨。因為額頭在臉的上部，因此墨刑也曾被稱為天刑，即所謂的“黥鑿其額曰天”。據《尚書·大傳》《尚書·呂刑》《周禮》等書記載，夏、周規定的以黥刑處罰的罪行均多達一千條，該刑是五刑中最輕的一種。
到了戰國、秦國時期，黥刑的使用仍較為普遍，並且還有了不同的種類。如《秦簡·法律答問》中規定有對奴妾“黥顏頯”之刑。顏，指眉目之間，即面額中央，頯（kuí），是面部顴骨的意思。黥顏頯就是在人的面部中央及顴骨處刺墨。此外，《法律答問》中還規定了“城旦黥”，這應為對城旦所施加的特種黥刑。而對於處以其他刑罰的勞役犯人，秦也可能對其施加各種不同的特種黥刑，其區別可以表現在刺墨的位置上，也可能表現在刺墨的紋絡或圖形上，此時，黥刑不僅作為主刑出現，也變成了其他刑罰實施時的一種附加刑罰手段。
由於黥刑是在犯人臉上刺字，因此，具有很強的標記作用。到了漢代，人們逐漸認識到罪犯也可以改過自新，而黥刑等肉刑使人一旦受刑便終身難以再重新做人，不符合當時所倡的儒家治國以教化為先的原則，不利於通過教化使人改惡從善，因此漢文帝毅然廢除了黥刑等肉刑，改黥刑為髡鉗城旦舂，即五年勞役。從此，黥刑被廢除，經過魏晉隋唐，都沒有再使用過此刑。
而在漢代廢除此刑六百多年後，南朝宋明帝統治時期，再次使用黥刑，並且其標記作用更加明顯，因為在施行黥刑時，給人留下的標記更加明確、具體了。明帝四年（468年），制定了黥刖之制，規定：對於那些劫竊執官仗、拒戰邏司、攻剽亭寺等應當處以斬刑的罪犯，如果遇到赦免，則“黥及兩頰‘劫’字”。即在罪犯的兩頰刺上“劫”字，這樣，罪犯雖免一死，他人一見便知其犯了“劫竊執官仗”等死罪。這種制度雖然在宋明帝死後便不再使用，卻為後人開了個惡頭。在以後的梁武帝天監元年（502年）的定律中，也作了類似的規定。
秦漢以前的黥刑或者作為主刑單獨使用，或者作為城旦等勞役刑的附加刑使用。而在漢後再次興起的黥刑，則多與其他刑並用。如上文提到的南宋的黥刖之制施刑的完整過程是“黥其兩頰‘劫’字”，斷去兩腳筋，再徙付遠州，實際上是黥、刖、流三刑並用。像這種黥刑和其他刑罰並用的制度發展到五代、宋、遼便成了刺配。後晉的刺配是以墨刺面並將犯人流放，即合黥刑、流放二刑于一身。而宋代的刺配則是合“決杖、黥面、配役”三刑為一身，《水滸傳》中被逼上梁山的八十萬禁軍教頭林沖、及時雨宋江、打虎英雄武松等均受過此等刺配之刑。
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