水杉是落叶树，叶条形排列成两列，侧生小枝连叶于冬季脱落；球果的种鳞盾形，木质，能育种鳞有5-9粒种子；种子扁平，周围有翅。

杉木是常绿树，叶条状披针形有锯齿；球果的苞鳞大，有锯齿，种鳞小，生于苞鳞腹面下部，能育种鳞有3粒种子。

杉木Cunninghamia lanceolata是杉科 Taxodiaceae杉木属 Cunninghamia植物。本属有2种及2栽培变种，其中杉木是我国长江流域、秦岭以南地区栽培最广、生长快、经济价值高的用材树种。杉木栽培地区很广，木材优良、用途广，为长江以南温暖地区最重要的速生用材树种。杉木也是中国典型的乡土植物。1700年，来自苏格兰的医生坎宁安(J．Cunningham)。他曾在舟山群岛的桃花岛采到杉木标本。而杉木属的属名Cunninghamia R.Br.正是为纪念他而命名的。

水杉是杉科 Taxodiaceae水杉属Metasequoia植物。现仅有1孑遗种，原产于我国四川东部（石柱县）及湖北西南部（利川）、湖南西北部（龙山及桑植）山区。现普遍栽培，为速生造林树种及园林树种。

水杉虽然现在满大街满山野都是，但它的发现就是一个传奇。现在到处能看到的，都是人工栽植的。

还在抗战时期，我国一位植物学者在利川磨刀溪采集了一个树种的标本。后来，这份标本辗转到了著名植物学家郑万钧手中。他敏锐的感觉到这份珍贵的标本不但很有可能是一个新物种而且还有可能是一个新属。学风一丝不苟又非常谨慎的郑教授在1946年委派自己的学生中央大学森林系技术员薛纪如和华敬灿又两次前往磨刀溪。

郑万钧对薜纪如和华敬灿采集到的水杉标本做了细致的研究和全面的描述，由于文献资料缺乏，早在1946年时，郑万钧便把王战采集的部份标本寄给了当时在北平静生生物调查所著名的植物学家胡先骕教授，请他帮助鉴定。不久，胡先骕从一本1941 年日本出版的植物杂志上找到了一篇文章，这篇文章提到了由日本古植物学家在研究日本化石中发现的一个新属（Metasequoia Miki）。通过反复比较研究，胡先骕认为这棵古树标本就是日本这个化石新属的一种。1948 年，胡先骕和郑万钧两人联名发表文章《水杉新科及生存之水杉新种》。此后水杉被公认为是世界上著名的“活化石”。

由于水杉与北美的红杉较相似，因此，它的英文名字就是Chinese red wood，意为“中国红木”。一个和恐龙同时代仅存在于化石中，消失了几千万年的物种在地球上又重新出现了，这一发现如一声惊雷轰动了世界。与水杉一同生存过的恐龙早已灭绝，而被认为早已灭绝了的水杉竟然还在中国南方的莽莽群山中生长，这不能不说是一个植物的传奇。水杉重现世间，为中国植物学赢得了国际声誉。