明朝末年，朝廷經歷著內憂外患，內有農民起義軍李自成的叛亂，外有滿清皇太極的不斷侵襲，加之接踵而至的天災，明朝的統治已經岌岌可危。
而在這國破家亡之際，那些明朝重臣有的選擇置之不理，有的甚至直接投敵叛國，唯有少數忠將，還在為著國家而戰鬥，例如明末猛將曹變蛟。
曹變蛟早年跟隨叔叔曹文詔征戰沙場、平定賊寇。後來曹文詔在征討山西地區的賊兵時壯烈犧牲，曹變蛟整編余兵，力抗賊兵與流寇的作亂，並創下了輝煌的戰績。
由於明末百姓怨言極大，流民賊寇在四處揭竿而起，其範圍之大、人數之廣，極大地威脅了明朝的統治。兵部尚書楊嗣昌下令曹變蛟等人要在三個月內剿盡賊兵，結果未完成任務，曹變蛟被連貶三級，朝廷又命他戴罪立功。
崇禎十一年，李自成等人從洮州出兵至西番，曹變蛟前去追擊，大挫敵軍，共誅殺六千七百多敵人。李自成率領餘部向漢中而逃，曹變蛟窮追不捨，並與早已安排好的伏兵一起，圍剿李自成部隊。李自成被打得與妻兒失了聯繫，手下的人也大多戰死或者投降，只剩下七個人保護著李自成落荒而逃。
崇禎十三年，錦州告急，祖大壽被圍，曹變蛟就被調任駐守山海關，抵抗清軍。然而，明軍還是受到了大挫，共損失將士多達五萬三千七百多人。形勢非常嚴峻，曹變蛟奮起反抗，準備入夜自撲清軍大營，。當晚，曹變蛟率先斬殺清軍一員大將彰古力，後向最顯眼的營帳中衝去，恰好皇太極在裡面，曹變蛟與皇太極的近衛們奮力廝殺，但因寡不敵眾，曹變蛟被刺多刀，又中數支箭，只好退回自己的松山營地。
刺殺失敗後，曹變蛟繼續鎮守松山城，結果明軍副將夏成德叛變，領清兵入城，曹變蛟與清兵展開惡戰，後壯烈犧牲，為國殉難。
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