中日甲午戰爭後，北洋水師全軍覆沒，清政府逐漸開始重視海軍的發展，開始了第二次採購軍艦，在40多艘軍艦中，最亮眼的是由英國阿姆斯特朗公司建造的海天號和海圻號巡洋艦。1899年初意大利向清政府提出租借三門灣的要求，清政府命令北洋所有軍艦出海巡哨，迫使意大利放棄對三門灣的要求。
1911年4月11日，海圻號奉命赴英國參加英王喬治五世的加冕典禮，由程璧光率領300多名大清海軍將士，從上海起航。途經臺灣海峽、南海駛出國門，穿過印度洋、紅海、地中海，經直布羅陀海峽進入大西洋。1911年6月20日，海圻號巡洋艦抵達英國朴茨茅斯港。6月22日，海軍將士參加了萬國海軍田徑運動會。
1911年6月24日，喬治五世國王與瑪麗王后在海軍大臣丘吉爾和程璧光的陪同下檢閱海圻號。喬治五世接見了中國海軍統領程璧光，並向其頒贈“加冕銀牌”。海圻號隨後受邀訪問美國，經過兩週的連續航行，1911年8月10日，海圻號抵達紐約。中國軍艦首次訪美，在美國上下引起強烈反響。
美國國務卿、海軍部長分別會見了程壁光和管帶湯廷光等人，舉行酒會款待海圻號將士。已故美國總統格蘭特之子、紐約區陸軍最高司令官小格蘭特將軍接見了程壁光，派夫人陪同海圻號官兵拜謁格蘭特總統陵墓。一些美國商人出於個人目的，向程璧光大獻殷勤。
在海圻號停泊紐約之時，墨西哥和古巴發生了大規模的排華暴亂，300多名華人遇難。清政府命海圻號出訪古巴、墨西哥，作軍事施壓。1911年8月中旬，大清巡洋艦海圻號駛抵古巴首都哈瓦那，海圻號的到來令古巴和墨西哥政府猝不及防，以為清政府要展開軍事行動。古巴政府對華僑的態度發生了關鍵性轉變，古巴總統被迫接見程璧光，並簽訂城下之盟：古巴軍民絕不會歧視華僑。
海圻號在古巴停泊10天，清政府向墨西哥發出最後通牒，美國表態支持，墨西哥政府就排華事件正式向清政府賠禮道歉，同意清政府議定的3000萬墨西哥銀元賠償方案，斬首35名兇犯，海圻號於是取消了訪問墨西哥的計劃。海圻號原計劃從巴拿馬運河進入太平洋，但考慮到存煤量有限，單艦橫跨太平洋無處補給存在風險，最終決定原路返航。
1912年5月初，當海圻號抵達上海楊樹浦時，發現已經進入了民國，這才是真正現實版的“大清亡了”，當然從美國返航的時候就已經知道改朝換代了。1937年9月25日，為了保衛江陰防線，海圻號與海琛號、海容號、海籌號自沉於江陰，阻止日本海軍進入長江中上游，為中國盡了最後一份力。1959年冬，上海打撈工程局開始打撈海圻艦，1960年船體被切斷成兩段打撈出水，拆解回爐。
晚清全是屈辱的血淚史，清朝滅亡前夕還曾派軍艦到加勒比海遊弋，算是大清帝國最後的迴光返照吧！
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