介紹拱手禮之前，先介紹一下揖禮。
無論是拱手禮還是抱拳禮，還是交手禮或者是叉手禮（萬福禮）等等，這些由雙手的姿勢變化行禮的禮，都是揖禮演化而來。
揖禮，即相見禮，起源於周代以前，約有3000年以上歷史。周成王年幼即位，由叔叔周公旦攝政，建立周朝各項典章制度和禮樂制度，確立以宗法制度為中心的政治體制，此後，揖禮行於天下。
當時流行的大禮是跪拜禮，而揖禮沒有跪拜禮那麼隆重。
據《周禮》記載，根據雙方的地位和關係，作揖有揖有土揖、時揖、天揖、特揖、旅揖、旁三揖之分。
時揖：（上揖：揖禮手位於高者，標準揖禮）拱手向前平伸；
行禮時，身體肅立，雙手合抱，左手在上，手心向內；俯身推手時，雙手緩緩高舉齊額，俯身約60度，起身時，恢復立容。
天揖：（中揖：揖禮手位於平者，又叫：拱手，推手，抱拳）拱手前伸而稍上舉；
同輩日常見面，辭別禮。身體肅立，雙手抱拳，左手在上，手心向下，從胸前向外平推，俯身約30度，起身，同時自然垂手或袖手。
土揖：（下揖：揖禮手位於下者，又叫：下手）
用於長輩或上司還禮。行禮時，身體肅立，雙手合抱，左手在上，手心向內，俯身約30度，推手稍向下，然後緩緩起身，恢復立容。
旅揖：按等級分別作揖；
旁三揖：對眾人一次作揖三下。
長揖，即拱手高舉，自上而下向人行禮。向人作揖雖然恭敬，有時則表示倨傲。
這樣，揖禮的姿勢基本上就清晰了。左右手食指中指無名指尾指四指併攏，左掌撫託右掌背交叉或平疊，掌心朝內，左右拇指相扣，兩手合抱，拱手為禮。需要注意的是女子揖禮，與男子相比唯右手在前左手在後。後又出現女子萬福禮，雙手握拳交疊右手上左手下放在小腹中線，目視下微屈膝，口稱“某某萬福”。
重點說一下流傳下來的抱拳禮和拱手禮，這兩者並不完全相同。
抱拳禮也叫抱拳揖禮，源於古代軍禮，在行軍禮時，右手拿著武器，因而，左手抱蓋於握著武器的右手背上。
抱拳的標準姿勢是：左腳上前一步，右腳跟上；並步的同時，兩手環抱胸前，右手握拳，拳面外向左手，拳頂對著左掌中指下端；左手四指伸直，或左手四指併攏自然覆裹右拳上，左手拇指扣右手虎囗，拇指彎曲，兩手手心朝胸，向外前平推出。
行抱拳禮的時候如果記不住哪隻手伸開哪隻手握拳，就想象自己右手正握著東西就行了。
拱手禮拱手的時候兩手稍彎，相疊於胸前或偏上,形成一個“拱形”，也可一手虛握，用另一隻手抱住。拱手古今均常用，多用於祝賀，恭喜，拜年等喜慶場合。拱手禮的男女之別，男子行禮的時候右手成拳，左手包住，來源和意思基本上與抱拳禮相同，表示壓住了具有攻擊性的右手來表達友善的意思。
女子則不抱拳，實際上，歷史上女子很少行揖禮。無論是文獻還是畫作上都不常見女子行抱拳禮和拱手禮。但是現在通行的女子拱手禮不抱拳，只壓手。這一形式沿襲了萬福禮的一部分。
祝賀祝福的時候記得用拱手禮，如果想表達“久仰”“幸會”這種意思的時候記得用抱拳禮。
另外需要注意的是，無論以上何種揖禮，都需要站立行禮，雙腳併攏，不可坐著行揖禮。席地的時候行的應該是跪拜禮，則是另外一種大禮。
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