勒內·笛卡爾（1596年3月31日—1650年2月11日），出生於法國安德爾-盧瓦爾省的圖賴訥拉海（現改名為笛卡爾以紀念），逝世於瑞典斯德哥爾摩，法國著名哲學家、物理學家、數學家、神學家。
笛卡爾是法國著名的哲學家、物理學家、數學家、神學家，他對現代數學的發展做出了重要的貢獻，因將幾何座標體系公式化而被認為是解析幾何之父。他與英國哲學家弗蘭西斯·培根一同開啟了近代西方哲學的“認識論”轉向。笛卡爾是二元論的代表，留下名言“我思故我在”（或譯為“思考是唯一確定的存在”），提出了“普遍懷疑”的主張，是歐洲近代哲學的奠基人之一，黑格爾稱他為“近代哲學之父”。
他的哲學思想深深影響了之後的幾代歐洲人，開拓了所謂“歐陸理性主義”哲學。笛卡爾自成體系，融唯物主義與唯心主義於一體，在哲學史上產生了深遠的影響，同時，他又是一位勇於探索的科學家，他所建立的解析幾何在數學史上具有劃時代的意義。
笛卡爾堪稱17世紀的歐洲哲學界和科學界最有影響的巨匠之一，被譽為“近代科學的始祖”。他創立了著名的平面直角座標系。
1596年3月31日，勒內·笛卡爾出生在法國安德爾-盧瓦爾省的圖賴訥拉海（現為笛卡爾）。他出身於地位較低的貴族家庭，父親Joachim是雷恩的布列塔尼議會的議員，同時也是地方法院的法官。
1歲多時母親患肺結核去世，而他也受到傳染，造成體弱多病。笛卡爾因從小多病，但是家境富裕從而使學校允許他在床上早讀。母親去世後，父親移居他鄉並再婚，而把笛卡爾留給了他的外祖母帶大，自此父子很少見面，但是父親一直提供金錢方面的幫助，使他能夠受到良好的教育，追求自己的興趣而不用擔心經濟來源問題。也因此養成終生沉思的習慣和孤僻的性格。父親見他頗有哲學家的氣質，親暱地稱他為“小哲學家”。
1606或1607年，父親希望笛卡爾將來能夠成為一名神學家，於是在笛卡爾八歲時將其送入歐洲最有名的貴族學校──位於拉弗萊什的耶穌會的皇家大亨利學院學習。校方為照顧他孱弱的身體，特許他不必受校規的約束，早晨不必到學校上課，可以在床上讀書 。因此，他從小養成了喜歡安靜，善於思考的習慣。他在該校學習8年，接受了傳統的文化教育，學習了古典文學、歷史、神學、哲學、法學、醫學、數學及其他自然科學。他學習到了數學和物理學，包括伽利略的工作。但他對所學的東西頗感失望，因為在他看來教科書中那些微妙的論證，其實不過是模稜兩可甚至前後矛盾的理論，只能使他頓生懷疑而無從得到確鑿的知識，惟一給他安慰的是數學。
這裡有一段關於哲學家笛卡爾論星星的趣話。有一次笛卡爾坐在自己屋前的臺階上，正在凝視著落日後昏暗的地平線。一個過路人走近他的身旁，問道：“喂！聰明人，請問，天上有多少顆星星？”他回答道：“蠢人！誰也不能擁抱那無邊無際的東西……”
1616年12月畢業後，他遵從他父親希望他成為律師的願望，進入普瓦捷大學學習法律與醫學，對各種知識特別是數學深感興趣，並獲得業士學位和文憑 。畢業後笛卡爾一直對職業選擇不定，又決心遊歷歐洲各地，專心尋求“世界這本大書”中的智慧。
1618年，笛卡爾加入荷蘭拿騷的毛裡茨的軍隊。但是荷蘭和西班牙之間簽訂了停戰協定，於是笛卡爾利用這段空閒時間學習數學。在軍隊服役和周遊歐洲期間他繼續注意“收集各種知識”，“隨處對遇見的種種事物注意思考”。在笛卡爾的時代，拉丁文是學者的語言。他也如當時的習慣，在他的著作上籤上他的拉丁化的名字——（瑞那圖斯·卡提修斯）。正因為如此，由他首創的笛卡爾座標系也稱卡提修座標系。
笛卡爾對結合數學與物理學的興趣，是在荷蘭當兵期間產生的。1618年11月10日，他偶然在路旁公告欄上，看到用佛萊芒語提出的數學問題徵答。這引起了他的興趣，並且讓身旁的人，將他不懂的佛萊芒語翻譯成拉丁語。這位身旁的人就是大他八歲的以撒·貝克曼。貝克曼在數學和物理學方面有很高造詣，很快成為了他的導師 。4個月後，他寫信給貝克曼：“你是將我從冷漠中喚醒的人……”，並且告訴他，自己在數學上有了4個重大發現。
據說，笛卡爾曾在一個晚上做了三個奇特的夢。第一個夢是，笛卡爾被風暴吹到一個風力吹不到的地方；第二個夢是他得到了打開自然寶庫的鑰匙；第三個夢是他開闢了通向真正知識的道路。這三個奇特的夢增強了他創立新學說的信心。這一天是笛卡爾思想上的一個轉折點，也有些學者把這一天定為解析幾何的誕生日。
1621年笛卡爾退伍回國，時值法國內亂，於是在1622年，時年26歲的笛卡爾變賣掉父親留下的資產，用4年時間遊歷歐洲，其中在意大利住了2年，隨後於1625年遷住於巴黎。因為在當時的法國教會勢力龐大，不能自由討論宗教問題。
1628年笛卡爾移居荷蘭，在那裡住了20多年。在此期間，笛卡爾對哲學、數學、天文學、物理學、化學和生理學等領域進行了深入的研究且致力於哲學研究發表了多部重要的文集，並通過數學家梅森神父與歐洲主要學者保持密切聯繫。
他的主要著作幾乎都是在荷蘭完成的。
1628年，寫出《指導哲理之原則》。1634年完成了以尼古拉·哥白尼學說為基礎的《論世界》。書中總結了他在哲學、數學和許多自然科學問題上的一些看法。
1637年，用法文寫成三篇論文《屈光學》、《氣象學》和《幾何學》，併為此寫了一篇序言《科學中正確運用理性和追求真理的方法論》，哲學史上簡稱為《方法論》（1637）。6月8日在萊頓匿名出版。《哲學原理》（les Principes de la philosophie）（1644）。《形而上學的沉思》（Méditations métaphysiques）（1641）等就此笛卡爾成為歐洲最有影響力的哲學家之一。
1650年2月去世，享年54歲。終生未婚。由於教會的阻止，僅有幾個友人為其送葬。死後還出版有《論光》（1664）等。
1663年他的著作在羅馬和巴黎被列入梵蒂岡教皇頒佈的禁書目錄之中。但是，他的思想的傳播並未因此而受阻，笛卡爾成為17世紀及其以後對歐洲哲學界和科學家最有影響的巨匠之一。
1740年，巴黎才解除了禁令，那是為了對當時在法國流行起來的牛頓世界體系提供一個替代的東西。1789年法國大革命後，笛卡爾的骨灰和遺物被送進法國曆史博物館。
1819年，其骨灰被移入聖日耳曼德佩教堂中。他的哲學與數學思想對歷史的影響是深遠的。人們在他的墓碑上刻下了這樣一句話：“笛卡爾，歐洲文藝復興以來，第一個為人類爭取並保證理性權利的人。”
笛卡爾的婚姻與斯賓諾莎、牛頓、萊布尼茨一樣，笛卡爾終身未婚，沒有享受到家庭生活所帶來的快樂。他有一私生女，但不幸夭折，為其終生憾事。
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