趁火打劫是三十六计中的第五计，也是胜战计中的第五计。书中的文言文是这样描述的“敌之害大，就势取利。刚决柔也”。译文的意思是“敌方出现危难的时候要趁机进攻取得利益，这就是以刚克柔的方法”。
这一计策的名字来自《清稗类钞.盗贼类.趁火打劫》：“有所谓趁火打劫者，临时之盗也。遇有人家失火，即约一二伴侣，飞奔入内，见物即取，或持之，或负之，或扛之。主人加以诃斥，则曰：‘将为汝寄顿与吾家也。’盖仓卒起意，利人之危而乘之也。”
这一计策越王勾践曾经用过，在吴国遭遇大灾害，缺少粮食，去进攻吴国。后来在吴王夫差北上到黄池与诸侯会盟国内空虚之时大举进攻吴国，最终大获全胜。
春秋时期，秦穆公也使用过此计，当时梁国的国君生活奢侈，大量建造宫殿。但是梁国又是一个小国，承受不了这样的消耗，因此导致大量的梁国子民逃往秦国，秦穆公趁此机会进攻梁国，最终梁国国君被百姓趁乱杀死了，梁国灭亡。
趁火打劫也有失败的案例。战国时期晋惠公在未登基之前向秦穆公承诺，他复国后将河西五城给秦国，当时在秦国护送下成功回到晋国登上王位，随即晋惠公背弃承诺。然而祸不单行，晋国连续五年大旱，老百姓四处逃荒，晋惠公在大臣的劝谏下硬着头皮向秦国借粮。本来秦穆公是不想借的，但是大臣说国君背信弃义与百姓无关，最终借到了粮。第二年秦国饥荒时向晋国求援，当时晋国奸臣却芮，虢射劝说其趁乱攻打秦国。然后晋惠公又一次背信弃义，但是晋惠公的军队知道晋惠公背信弃义导致军队士气不振，导致战争大败。
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