我國曆史悠久，朝代更替紛繁。每朝的創建者要首手辦的第一件事就是確立國號（朝代名稱）。國號就是一個國家的稱號，名不正言不順，確立了國號就名正了，代表一個新的國朝從此誕生。同時這也是有說法的:《史記五帝本紀》曰:“自黃帝至舜禹，皆同姓而異其國號，以章明德。”那麼，國號由什麼決定呢？一般來說大致有七個來由——
一、以發跡地名定國號——如夏朝，據傳禹曾受封於夏伯，因此稱其政權為“夏”。
二、根據發跡地的某種特產定國號——如遼朝，“遼”的契丹語意為鑌鐵（精煉的鐵），因耶律阿保機的發跡地產鑌鐵，即用為國號。
三、以建立者的姓氏為國號——如陳朝，建立者為陳霸先，以其姓為國號。
四、以所封爵名定國號——這種國號來自創始人的爵名，而這一爵名又往往和某一地名相一致。如西漢，項羽封劉邦為漢王，後來劉邦擊敗項羽，統一中國，國號稱“漢”，史稱西漢。
五、按音韻通假、同音相代為國號——如清朝（見後面有說明）。
六、以某種在社會上流行的口號來定國號——如明朝（見後面有說明）。
七、根據讖語或文義來定國號——如南齊的國號來自讖語“金刀利刃齊刈之”。
我們來看看中國歷史上具體的國號及其由來——
1、夏——據傳禹曾受卦於夏伯，因用以稱其政權為“夏”。另據歷史學家范文瀾先生說，禹的兒子啟西遷大夏（山西南部汾澮一帶）後，才稱“夏”。
2、商——相傳商（今河南商丘南）的始祖契曾幫助禹治水有功而受卦於商，以後就以“商”來稱其部落（或部族）。湯滅夏後，就以“商”作為國名。後盤庚遷殷（今河南安陽西北）後，又以“殷”或“殷商”並稱。
3、周——周部落到古公亶父時，遷居於周原（今陝西岐山）。武王滅殷以後，就以“周”為朝代名。周前期建都於鎬（今陝西西安西南），後來平王東遷洛邑（今河南洛陽），因在鎬的東方，就有“西周”和“東周”的稱號。
4、秦——據《史記》記載，本為古部落，其首領非子為周孝王羊馬有成績，被周孝王賜姓為“嬴”，並賜給了一小塊土地（今甘肅天水縣，另說是隴西谷名）。後來襄又救周有功被封為諸侯，秦始皇統一六國，始建秦國。
5、漢——項羽封劉邦為漢王，以後劉邦擊敗項羽，統一中國，國號稱“漢”。漢朝前期都長安，後期都洛陽，故從都城上有“西漢”和“東漢”，從時間上有“前漢”和“後漢”之分。
6、魏——漢獻帝曾封曹操為“魏公”、“魏王”爵位，曹丕代漢後便稱“魏”。以皇室姓曹，歷史上又稱“曹魏”。
7、蜀——劉備以四川為活動地區，蜀指四川，其政權幫稱“蜀”。歷史上也稱“蜀漢”。漢指東漢的繼續。
8、吳——孫權活動於長江下游一帶，歷史上曾建吳國，曹魏曾封孫權為“吳王”，故史稱“孫吳”；又以地位在東，也稱“東吳”。
9、晉——司馬昭逼魏帝卦他為“晉公”，滅蜀後進爵為晉王。後來他的兒子司炎繼承他的爵位，逼令魏帝退位，自立為皇帝，國號“晉”。
10、隋——隋文帝楊堅之父楊忠，曾被北周封為“隨國公”。隋文帝后襲用此卦爵，稱為“隨朝”。他認為隨有走的意思，恐不祥改為“隋”。
11、唐——唐高祖李淵的祖父李虎，佐周有功，被追卦為“唐國公”，爵位傳至李淵。太原起兵後，李淵稱“唐王”，後廢楊侑建唐朝。
12、遼——遼原稱“契丹”，改“遼”是因居於遼河上游之故。
13、宋——後周恭帝繼位後，命趙匡胤為歸德節度史，歸德軍駐宋州（今河南商丘），趙匡胤為宋州節度使。故陳橋兵變後，發跡在宋州，國號曰“宋”。
14、西夏——拓拔思恭佔據夏州（今山西橫山縣），建國時以夏州得名，稱“大夏”。因其在西方，宋人稱“西夏”。
15、金——金都城上京會寧（今黑龍江阿城南），位於按出虎水（今阿什河），相傳其水產金，女真語“金”為“按出虎”。
16、元——據《元史》記載:“元”的命名，是元世祖忽必烈定的。是取《易經》上“大哉乾元”句中的“元”，有大、首等意思。但也有人認為與蒙古人的風俗與圖騰有關，有的認為與佛教有關。
17、明——朱元璋是元末起義軍之一，是繼承郭子興而發展起來的，郭子興屬於白蓮教組織。白蓮教宣稱“黑暗即將過去，光明將要到來”，藉以鼓舞人民反對黑暗的元朝統治。所以又稱“光明教”。白蓮教的首領韓山童稱“明王”（他的兒子韓林兒稱“小明王”），都體現其教義宗旨。朱元璋不僅曾經信仰白蓮教，而且承認自己是白蓮教起義軍的一支（他曾為小明王左副元帥）。朱元璋取得政權後，國號稱“明”。
18、清——滿族是女真族的一支。女真族在北宋時建立金國。明末女真勢力復強，重建金國（後金）。後金為了向外擴展，割斷了同明朝的臣屬關係，清太宗皇太極把“女真”改為“滿州”，把“金”改為“清”。在宋時女真人受制於契丹人，他代針對“遼”字在契丹語中是“鐵”的意思，因此命名“金”，表示比鐵更堅強有力，可以壓倒 “遼”。“金”改“清”的原因，史學家有不同意見，有人認為是皇太極要避免引起尖銳的矛盾。
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