中國古代宮女制度由來已久，早在《禮記》中便有載“古者天子後立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻。”春秋時期的宮女是從奴隸、女俘及罪犯的妻子中間選出來，只做些雜役苦活兒，相當於現在的僕人。後來隨著等級制度的完善，宮女的來源也更廣，按照不同的職責和地位慢慢被分成兩類，一類是在宮中管理君主日常生活事務的人，其地位較高授予官職者被稱為女官，一類是在宮中服勞役而被役使的侍婢、織婢等。
漢代以後，朝廷派出大批人員，於百姓鄉土之中挑選良家美女，年齡大多在二十以下，擇入宮內。一旦被選為宮女，便再也不能同家人團聚，深鎖宮中，與外界隔絕。其中只有極個別的受到帝王寵愛的才可升為嬪妃，絕大多數的宮女是在悽清中孤獨度日。宮女要出宮是需要辭別聖上的，就是得皇帝準了，你才能出宮。唐代曾有詩為：“一入深宮裡，年年不見春。聊題一片葉，寄與有情人。”由此可見一斑。
宋初，宮官名稱比較混亂。宋仁宗以後，復遵隋唐舊典，形成了以尚書內省六尚二十四司，二十四典，二十四掌為中心的宮官體制。年華老去的宮女，可以退宮。每當新皇帝登基的時候，往往都會把宮人放出民間。有些宮女退宮後，會進入道觀修道。
宋朝後宮開支龐大，宮人月俸總數，仁宗皇祐時為4000貫，後增至1.2萬貫。以後還不斷增加。慶曆年間，全國鹽課年收萬餘貫，而後宮額外開支就佔近二分之一。故蘇軾感嘆道：“臣竊以為外有不得已之二虜，內有得已而不得已之後宮。後宮之費，不下一敵國。”與此形成鮮明對比的是女官，宮女，以及宦官的待遇。因為女官，宦官往往品級較低，所以待遇非常少。宋代五品以上的官員，與五品以下的官員待遇有天壤之別。一品官月職錢能到800貫。而六品以下的官員月職錢才20至16貫。最少者，每月才300文。
而在明朝，宮女一旦進入宮中，那就比終身監禁還要慘：一生不得和親人相見，不能結婚生子，生病不能醫治，任其自生自滅，因為後宮不允許皇帝之外的男人隨意進入，所以宮內規定：“宮嬪以下有疾，醫者不得入，以證取藥。”得病後的宮女要靠自己的生命力延續時日，而且不能減輕勞動。運氣好的跟太醫熟，偷著給一點藥，或者在太醫那裡偷點藥，也可以多活一些時日。 為了防止宮人洩漏宮中之事，明朝還規定，嚴禁宮外之人為宮女傳遞書信或物品。一旦犯禁，“皆論以死”。為了守住宮中秘密，年老、生了病或者有罪的宮女，就會被髮配到邊疆地區。
清朝的宮女及她們以上的品級女官都是通過選秀女入宮的，而且條件要求很苛刻。 實際上，在清朝以前沒有明確的規定宮女何時出宮。直到清朝雍正年間才有“宮女年至二十五歲令其出宮”的條文。大部分宮女十三四歲進宮，歲數一到就放出宮去。清代宮廷比較迷信，他們認為如果太長時間沒有放出宮女，則任意遭受天道的譴責，再加上紫禁城總共也就那麼大的地方，也不能容納太多的宮女，將年長的宮女放出，又招納新的更年輕的宮女，幾乎沒有皇帝不同意。
中國古代文化豐富，上下五千年數十個朝代交替復興，每個朝代的後宮制度都是不相同的，能不能出宮也得要看具體朝代的具體時期。
閱讀更多 準點聊歷史 的文章
