印度是世界文明的古老發祥地之一。它位於南亞次大陸印度河恆河流域，氣候溼潤，土壤肥沃。早在公元前三千紀中葉，已顯示出與尼羅河流域和幼發拉底——底格斯兩河流域同等的文明。
古代印度的土著居民是達羅毗茶人。他們創造的哈帕拉文化，達到了很高的水平，已經有了文字符號。公元前二千紀中葉。雅利安人部落侵入印度，與非雅利安部落的達薩發生衝突，並擊敗了達薩。他們散佈各地，定居下來，建立了強有力的王國。酋長都成為王。王之外，有執行儀式、善唱讚歌的職業等級，即祭司，叫做婆羅門。
結果產生了婆羅門階級，以祭司為世襲職業，居社會的最上層。次之，武士貴胄也相對構成為一個階級，叫剎帝利。再次，從事農工商等實業的階級叫吠舍。被征服的達薩成為首陀羅，即奴隸。這樣，古代印度社會出現四個等級森嚴而又是世襲的瓦爾納（這詞原義為“顏色”或“膚色”，轉義為“等級”或“集團”），形成瓦爾納制度。瓦爾納一詞後來被西方學者譯成種姓。這就是我們說的印度種姓制度的由來。印度進入了有階級的奴隸制社會。
古代印度是宗教信仰極盛的國土，它的特徵是：多神論，圖騰崇拜，萬物有靈論，蛇的神性，拜生殖力偶像。早期的宗教是婆羅門教。婆羅門教認為梵天是世界萬物的創造者，是宇宙的最高主宰，奉梵天、毗溼奴和溼婆為三大主神，主張吠陀天啟、祭祀萬能、婆羅門至上這三大綱領，把人分成婆羅門、剎帝利、吠舍、首陀羅四個種姓。
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