上个世纪20年代末30年代初的中国是军阀混战割据时代， 军阀们为了扩大实力都极力发展自己的航空力量，导致当时中国有名目繁多的航空队：蒋介石的中央航空队、张学良的东北航空队、阎锡山的山西航空队、冯玉祥的西北航空队、李济深的广东航空队、李宗仁、白崇禧的桂第航空队、龙云的云南航空队，以及何键的湖南航空队和刘湘的四川航空队等等。
在这些众多的航空队中，只有东北航空队一枝独秀，实力最强，即使是蒋介石的中央航空队在没有收编完各派军阀航空队之前也是无法与之相比的。
东北航空队早在北洋军阀时期就以实力强，成立早而著称。1920年，张作霖在直晥战争中，协助直系打败了皖系段祺瑞，夺取了北京政权，接收了南苑航空学校的飞机和一批航空人才，之后便在沈阳的东塔机场建立了东北航空队和航空学校，并由张学良负责。
（东北航空司令张学良检阅航空队）
张学良属于东北军新派人物，上任后，大力发展现代军事力量。1923年以后，他任东三省航空处总办兼任航空学校校长，要求全面培养学员，不仅学习飞行技术，还要注重侦察、战斗、轰炸等科目的战术飞行训练，为奉系航空队输送了力量。同时，他还派人出国考察学习各类飞机性能，从国外购买飞机壮大航空队实力，先后向英国购买“维梅”、“爱弗罗”、“亨克”等型飞机，向法国购进“高德隆”、“布来克”等型飞机，并把东北航空队组编为飞龙、飞虎、飞鹰3个飞行队。
1924年10月，东北航空队在第二次直奉战争中，发挥了重要作用，对直系军阀吴佩孚部进行多次侦察和大规模轰炸，致使奉军取得胜利。1925年5月，张学良将原来3支飞行队又增编飞鹏、飞豹两支飞行队，至此，东北航空队有50多架飞机60多名飞行员，其航空队实力已成为全国之最。
1928年夏，南京国民政府北伐，奉军失败，东北航空队全部撤回东北。6月4日，张作霖被日本关东军炸死，张学良接任东三省保安司令并对东北航空队进行重大调整，接受最新军事航空教育，先后从法国、日本、捷克斯洛伐克等国购买80多架飞机，使东北航空队的发展达到鼎盛时期，成为当时中国装备最为现代化、规模最大、战斗力较强的正规航空队。
1930年5月爆发了蒋、冯、阎、桂的中原大战。张学良派10万大军入关助蒋。中原大战结束后，张学良接受蒋介石的命令，负责处理华北军事善后，收编所有晋军、西北军及石友三的部队。
（张学良）
1931年7月，已被收编任命为第十三路军总指挥的石友三通电讨蒋反张，张学良又将在关外看家的东北军调入关内，讨伐石友三。8月，日军乘东北军入关，东北防务空虚之机，发动了“九•一八”事变。
事变前几天，就有传闻，说日军想借口“中村事件”，武力占领东北，得到这一消息，东北航空队的全体人员要想与日军作战。参谋长陈海华致电当时正在北京居住的张学良请示办法，张学良蒋介石的“不抵抗”命令，随命令航空队官兵不得擅自行动。航空队官兵虽“群情愤激，莫可言喻”，只好各自分散，离开自己心爱的战机和熟悉的机场。
抗战中著名的空军将领高志航就是在此时被迫离开东北航空队的。高志航当时是飞鹰航空队少校飞行员。“九·一八”事变爆发当夜，他几次想驾机起飞打击日军，但却得到“不抵抗”的指示，愤懑离开东北。
（高志航）
9月18日夜，日军组织了一个步兵中队和一个机枪分队，约100多人，由坂井少佐指挥进攻东塔机场，第二天凌晨发起攻击，原以为会有一场激战，但日军向机场扫射的一个多小时，也不见任何回击，便大摇大摆地占领机场。东北航空队在没有任何抵抗的情况下，就被日军消灭。航空队所有武器装备和物资，包括200多架作战飞机及附近工厂的全套设备全都落入日军之手。具有中国当时最强大实力的东北航空队就这样轻而易举地成了日军的囊中之物，不能不令人悲哀。
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