敦煌莫高窟、大同雲崗石窟、洛陽龍門石窟及天水麥積山石窟，並稱為中國的四大石窟。相對於其他3座，麥積山石窟的知名度似乎沒有那麼高，但整個石窟幾乎懸掛于山崖之上，至今仍保存了198座洞窟，7800多身泥塑石雕，壁畫1000多平方米，有著“東方雕塑陳列館”之稱。在諸多造像中，還存在一批帶有神秘微笑的佛像，目視這些微笑佛像，總能令人歡愉心安，獲得內心的慰藉。
空中的佛閣
麥積山石窟所在的麥積山是小隴山中的一座孤峰，因山形酷似麥垛而得名。這裡山巒疊翠，巖壁陡峭。石窟就開鑿在峭壁上，高達142米，比埃及胡夫大金宇塔還要高。洞窟之間，全靠架設在崖面上的凌空棧道通達。在如此陡峻的懸崖上，開鑿成百上千的洞窟和佛像，在中國的石窟中是及其罕見的。古人曾稱讚這些工程：“峭壁之間，鐫石成佛，萬龕千窟，碎自人力，疑是神功。”
據說，當年開鑿石窟時，先從下堆積木柴架子達到高處，然後開始施工鑿窟。營造一層，木柴就拆除一層，直到山腳。施工所需要的木柴，把山上的樹木幾乎都砍光了，可見當時開鑿洞窟、修建棧道工程之艱鉅與宏大。也正是因為麥積山的地理位置及懸於峭壁的特點，使得石窟在千百年來的歷次浩劫中，得以相對完好地保留。
麥積山石窟的開鑿年代，大部分學者認為始於十六國的後秦。現存造像中以北朝造像原作居多，開窟88個，佔全部洞窟的近半數，之後歷代都有不斷開鑿和修繕。佛像不斷經歷著衰老、破損、返修、重塑，而麥積山一代又一代的匠人們用塑像的形式來闡釋著佛教的不朽。他們傳承著這些佛像的生命力，醞釀出流動的永恆。由他們的手中塑造的佛像，真實反映了各個時代的審美取向以及人們對信仰的美好向往。
有人說，如果莫高窟是一個大壁畫館的話，那麥積山就是一座大雕塑館。麥積山山體石質結構鬆散，不易精雕細鏤，因此石窟大多不是石雕，而是泥塑，這在四大名窟中絕無僅有。這裡的雕像，大的高達16米，小的僅有10多釐米，造像眉眼栩栩如生，姿態多樣靈動。
亙古的微笑
麥積山石窟的造像極為精妙，特別是微笑的佛像，這些微笑造像大多塑於北魏及隋唐，無需多言，僅是注目就已經能感受到這些造像堅守了千年，所想傳遞給我們的語言。
在微笑造像中，最最負盛名的就是位於133石窟的傳神之作小沙彌，這尊造像被稱為“東方微笑”，也稱為“麥積山微笑”，與西方油畫“蒙娜麗莎的微笑”，並稱為“人類最美的一笑”。這尊泥塑像小沙彌位於133窟東北角的佛龕裡，身高不足１米。小沙彌細眯雙眼，面帶微笑，憨態可掬，這一動人微笑已經“綻放”了上千年。
另外還有第121窟中竊竊私語的佛弟子，那種竊竊耳語是生活的；第123窟中童男、童女所表現的虔誠，那種虔誠是童稚般的真誠和愉悅。這種氣氛就連其他窟中的佛像也被感染，嘴角微揚，神韻慈悲。面對如此純真的微笑，有誰不會被折服呢？
麥積山石窟的這些微笑塑像，凝聚著佛陀的偉大思想，同時讓人能在苦難的生活中得到一點慰藉，給人一種佛國世界可親可愛的感受，從而增強前行的力量與希望。
在千百年的歲月風塵中，泥塑像有的色彩已經褪去，有的形態風化塌陷和瓦解，像極了世間萬事的輪迴。而如今，刻滿歷史痕跡的這些石窟佛像，歷經了輝煌與冷落，依然面帶著微笑，詮釋著遠古生命的真諦，悠然流淌在歲月風塵裡。
最後，讓我們以一組麥積山石窟的照片，感受佛像所給我們帶來的力量。
這組照片由日本友人著名攝影師名取洋之助1956年考察麥積山時拍攝，他幾乎拍攝了全部能通行洞窟的雕塑作品，回國後整理並出版了《麥積山石窟》一書，這本書也成為了研究麥積山石窟藝術重要的早期資料。
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