活佛，蒙藏佛教對修行有成就、能夠根據自己的意願而轉世的人的尊稱。意思是“轉世者”或“化身”。漢族人習慣將他們稱為“活佛”，其實是不確切的。應稱他們為“轉世尊者”。
目前西藏地位最高的活佛是第11世班禪額爾德尼。西藏活佛成百上千，幾乎每寺都有活佛，大的寺廟還有多個活佛。但活佛的地位有高低、職權有大小之別。
西藏活佛主要分四大派：即黃教（以達賴、班禪為首）、花教（以薩迦法王為主）、紅教（以敏令赤欽為首）、白教（以大寶法王為首）。
在古代，西藏地方政府將活佛分為以下等級：最頂級：達賴喇嘛（黃教）、班禪額爾德尼（黃教）。他們不僅是西藏的最高宗教領袖、政治領袖，還是青海、蒙古（包括內蒙古、外蒙古）名義上的最高宗教領袖。
第一級：薩迦法王（花教）、章嘉大師（黃教，內蒙古最高活佛）、哲布尊丹巴（黃教，外蒙古最高活佛）。（按：達賴、班禪、章嘉、哲布尊丹巴並稱黃教四大活佛）
第二級：甘丹赤巴（黃教）、大寶法王（白教），以及被皇帝封為國師的喇嘛。
第三、四級：如多札夏仲（紅教）等等，人數眾多。
第五級：大寺院的住持。
黃教是西藏執政教派，於是黃教諸多活佛地位進一步得到提升。首先，擁有金印、金冊，象徵無上地位的有二人：（1）達賴（黃教）、（2）班禪（黃教）。
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