曹操發兵攻徐州。陶謙請北海相孔融、青州刺史田楷前來相救。孔融請劉備同去救陶謙。劉備遂帶領數千人馬奔赴徐州。先打了一小仗，暫緩危機，陶謙把劉備迎進城，要讓徐州，劉備不幹；劉備寫給曹操一封信，讓他以國事為重。曹操被呂布偷襲濮陽，就賣給陶謙一個人情，撤了。
陶謙設宴招待眾人，席間又要讓徐州。劉備還是不幹，陶謙就請劉備屯兵小沛。不久，陶謙病重，臨死前讓劉備接受徐州。劉備開始不幹，後來百姓苦求，才接受徐州。
讀過或看過《三國演義》的朋友，應該都知道上面的故事，徐州牧陶謙三讓徐州。這裡的陶謙一幅大公無私的模樣——為使徐州百姓免受戰亂之苦而把徐州管理權送給劉備，估計有很多人如果只在《三國演義》中看到上面的故事，大多都是同情這個可憐的好人吧。然而，在真實歷史上，陶謙真的是這樣一個可憐之人嗎？那我們下面就好好說說這個徐州牧陶謙。
首先，應該先弄清楚曹操為什麼要攻打徐州？《三國演義》中是這麼交代的：漢獻帝初平四年(193年)，割據兗州的曹操派遣泰山太守應劭往琅邪迎其父曹嵩及家人百餘口到兗州。途經徐州時，徐州牧陶謙為交好曹操特派都尉張闓護送曹嵩一行。不料張闓殺死曹嵩及其家人，席捲財物而去。於是曹操便把帳記在陶謙身上，以為父報仇為名，發兵攻徐州。
陶謙面對兵臨徐州城下的曹操大軍，自知難以抵敵，便採納別駕從事糜竺的建議，請北海相孔融、青州刺史田楷前來相救。孔融請劉備同去救陶謙。劉備遂欣然帶領關羽、張飛、趙雲和數千人馬奔赴徐州。
按照演義中的交代，曹嵩被殺，絕不是陶謙的過錯，相反的他本是一片好心（或者說是為了交好曹操，這樣就更沒了殺曹嵩的理由），只不過他的部將見財起意殺了曹嵩一行。
但是演義畢竟是演義，看看正史的記載又如何呢？《三國志·武帝紀》中記載：“初，太祖父嵩，雲官後還譙，董卓之亂，避難琅邪，為陶謙所害。” 《後漢書·曹騰傳》記載：嵩及子操起兵，不肯相隨，乃與少子疾避亂琅邪，為徐州刺史陶謙所殺。《後漢書》也記載，就是陶謙殺的。
關於被殺經過，《三國志》注引《世語》記載：嵩在泰山華縣。太祖令泰山太守應劭送家詣兗州，劭兵未至，陶謙密遣數千騎掩捕。嵩家以為劭迎，不設備。謙兵至，殺太祖弟德於門中。嵩懼，穿後垣，先出其妾，妾肥，不時得出；嵩逃於廁，與妾俱被害，闔門皆死。劭懼，棄官赴袁紹。後太祖定冀州，劭時已死。
《世語》說的很詳細，曹嵩在泰山華縣。曹操命令泰山太守應劭護送曹嵩一家到兗州，也就是曹操的大本營，應劭的兵馬還沒到，陶謙秘密派遣數千騎兵追殺，當時曹嵩以為是應劭來迎接，沒有防備。陶謙的兵到了，殺了曹操的弟弟曹德。曹嵩非常害怕，跑到後院要翻牆逃跑，讓他的小老婆先爬牆，可是他的小老婆太胖了，爬不上去。曹嵩於是跑到一個廁所，後來和小老婆一起都被殺，全家都死了。應劭知道以後，非常害怕，棄官投奔了袁紹。後來曹操擊敗袁紹，平定冀州，那時應劭已經死了。
當然這些在演義中這些都沒有提到，而《資治通鑑》、《吳書》等則不認為此舉是陶謙所為，拋開這個暫且不說，那麼讓陶謙最出名的就是三讓徐州。但是讓我們來看看，陶謙三讓的徐州當時是個什麼樣子。
初平四年（193年）秋，曹操以替父報仇為由，起兵討伐陶謙，當時袁紹亦派部將朱靈督三營軍相助。曹操大軍先後攻拔十餘城，曹將於禁攻克廣威（沛縣東），沿泗水直至彭城。另前鋒曹仁別攻陶謙部將呂由，破敵之後還與曹操合兵。陶謙引軍迎擊，卻遭遇大敗，只得逃離彭城，退保東海郯城，曹操乘機又破彭城，傅陽。當初各地流民依附陶謙，多在彭城間，此次遇曹操大軍，皆遭殺戮，數萬（一說數十萬）人被驅趕到泗水河中淹死，屍體阻塞了河道，致使河水都不能流動。
其後曹操向東北攻費、華、即墨、開陽，陶謙於郯城一面遣別將救援被曹軍圍攻諸縣，一面告急於青州刺史田楷。曹操圍攻郯縣，未能攻下，便轉而攻取慮、睢陵、夏丘三縣，所過之處全都遭到屠戮，雞犬不留，舊城廢址不再有行人。
興平元年（194年）四月，曹操再度率領大軍南攻徐州，先拔五城，遂略地至琅邪、東海。回軍經過郯城，徐州將領曹豹與劉備屯兵郯東，邀擊曹操，被其擊破，曹操隨即西拔襄賁，所過之處多所殘戮。陶謙眼見日暮途窮，打算逃回老家丹陽， “謙恐，欲走歸丹陽”。
所以，看見這樣的一個徐州恐怕不想讓也不行嘍。其實演義中真真假假，“讓徐州”是史實，而“三讓”則是虛構的。《三國志·先主傳》記載：“（陶）謙病篤，謂別駕麋竺曰：‘非劉備不能安此州也。’謙死，竺率州人迎先主。”這說明，陶謙在臨死時的確曾將徐州後事交給劉備，也就是“讓”過徐州。但是，陶謙是在死的時候才“讓”的，準確地說這也不是“讓”，而是交給劉備繼承了，如此而已了。
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